И я этот ход сделал. Я долго смотрел, как мои драгоценные клинки падали в раскрывшую пасть бездну. Слишком долго, они уже давно должны были затеряться во тьме, но их отверженный блеск всё ещё пронзал мои глаза. А потом я отвернулся.
В голову ударили обитой железом дубиной. Так показалось, а на самом деле я просто проснулся. И как ни печально, события прошлого дня я, хотя и с относительной точностью, но помнил. И идиотский флирт с ангелом, и непонятную встречу на озере, и резню в местном кабаке. А ещё я помнил, что если столько выпить, то следующий день будет крайне непрост. И в этом аспекте память меня не подвела в том числе.
Подняться на ноги мне удалось только с третьей неловкой попытки. Ещё пару минут ушло на попытки определить, где же я сейчас нахожусь, и только отточенные чувства опытного Мастера Дорог позволили мне это сделать с относительным успехом. С трудом пробираясь между густых лесных зарослей я, с поднимающимся волнением чувствовал какое-то изменение в собственных движениях. А ещё через секунду я с ужасом обнаружил, что о мои ноги больше не бьются элегантные ножны верных мечей.
Около часа я бродил по окрестностям, едва не крича от досады. Но вместе со временем приходило и странное облегчение. Я ещё помнил, кто выбрал эти мечи для своих увеселений. И теперь я не только терял, но и обретал. Обретал свободу самому решать убивать мне или просто отбить удар и отойти. Ведь ещё ночь назад такой возможности у меня не было. А мечи, мечи я найду новые, вот, правда, они уже, скорее всего, будут куда как хуже утерянных творений Алого кузнеца.
Я благополучно обошёл вчерашнюю залитую кровью таверну и удачно вышел прямо к месту нашего вчерашнего расставания с Элати. С единственным желанием залиться до краёв холодной водой я ввалился в практически пустой зал. Опытная официантка тут же протянула в мои подрагивающие руки ледяной кувшин. На долгую минуту я припал к нему, благодаря милостивое пламя за то, что оно всё ещё не забыло бедного дьявола.
Оторвавшись от опустошённого кувшина, я неосторожно оглянулся и увидел ангела. Вид у Элати был несколько потрёпанный, во взгляде поселилась изрядная доля смущения, а бледные щёки стремительно алели.
— Бывает, крылатая, — я иронично усмехнулся, — и такое бывает.
— Как скажешь, мастер, — она явно испытала значительное облегчение. — Но разве я не слышала плеск воды?
— А где твои клинки, дьявол? — изумлённый возглас жрицы застиг меня, когда мы уже подходили к цели нашей здешней дороги.
— Потерял, — я старался быть хладнокровным.
— Слава Небу! — Элати поймала мой гневный взгляд. — Извини, мастер, но ты ведь сам знаешь, что эти мечи были уже не твои.
Я промолчал. Перед нами открылось озеро, которое вчера подарило мне столько искренней страсти. Я постарался отогнать от себя приятные воспоминания. Мы приблизились к краю воды. Лёгкий ветерок шаловливо гнал на берег маленькие волны. Моя рука крепко сжала ладонь Элати.
— Вода очищает, крылатая, — я начал входить в послушно расступающееся озеро, — а нам сейчас явно надо немного очиститься. Ныряй!
И уже в последнее мгновение моего пребывания на этом отрезке Лабиринта, до меня донёсся возбуждающе-знакомый и чуть завистливый голос.
— И, правда, прелестно красивая.
Прости, я пьян, да не всегда, но хоть сейчас
Да не тобой, — тобой потом не в этот раз
Пускай не прав, но вот ещё вина глоток
Со мной огонь, — огонь-дурак, огонь-игрок.
Камни больно врезались в ослабленное тело. Густая пыль заставила яростно чихнуть, а проклятия Элати несколько скрасили моё болезненное раздражение подобным приёмом. Я с трудом приподнялся и обозрел, куда нас закинуло на этот раз. Перед моим нестройным взором открылось довольно мрачное место. Какие-то серые развалины, редкая трава, несколько тёмных птиц, напряжённо кружащих неподалёку.
— Где мы, мастер? — Элати в этот день была явно подвижней меня и уже почти уверенно стояла на ногах, упоённо отряхивая серебро волос.
— Только пламя знает, крылатая, — места были не знакомые, — но, по опыту подозреваю, что оно не скажет.
— А как думаешь, — леди оценивающе приподняла бровь, — вон те ребята, согласятся просветить нас на этот счёт?
Я без особого энтузиазма повернул взгляд в отмеченную жрицей сторону. С ещё меньшим энтузиазмом я имел счастье лицезреть в этой грешной стороне небольшую стайку, алчно смотрящих на нас существ. Худые, низкого роста, с длинными обломанными клыками и грубо сделанными дубинками они производили довольно жалкое впечатление. И это чувство только усилилось, когда я оценил силу их Путей. Существа оживлённо переговаривались и всё ближе подбирались к нам, воинственно размахивая своим вызывающим улыбку оружием.
Я уже примеривался, как наиболее элегантно отправить эту местную компанию в последний полёт, когда сбоку вдруг раздался громкий топот, и на импровизированную арену ожидаемой короткой схватки, сидя на невиданном мной ранее звере, выскочил молодой дьявол с обнажённым мечом и вдохновлённым взором.
