И не дожидаясь ответа на моё предложение, я быстро вошёл в обиталище Чёрного ли герцога. В том, что Элати не даст пареньку последовать за мной, я не сомневался. Теперь оставалось лишь найти предмет вожделенных поисков всех местных Героев. И в этом, вероятно, мне сможет помочь неожиданно выскочивший из-за угла весьма довольного вида дьявол.
— Где хозяин!? — я сделал по возможности страшное лицо, и настроение дьявола резко ухудшилось. — Веди! — обитатель цитадели зла явно не отличался излишней героичностью и, что-то неуверенно пробормотав, послушно повёл меня к владельцу этого логова тьмы. Я еле успевал за его торопливыми шагами. Наконец мы оказались возле самого обычно вида двери, и дрожащий палец дьявола указывал именно на неё. Я ещё раз грозно взглянул на своего бледного проводника и как можно более нагло распахнул не слишком тяжёлую дверь.
— Не ждали! — за дверью обнаружилась небольшая комнатка, половину которой занимал огромный стол. У стола стояло не уступающее ему по масштабам кресло. А в кресле сидел уже довольно немолодой дьявол, увлечённо курящий затейливую трубку и как-то недоверчиво разглядывая меня своими серыми глазами.
— Герой!? — в его голосе слышалось больше изумления, чем страха. Вернее страха в нём не слышалось вовсе.
— Чёрный герцог!? — я признаться тоже был несколько удивлён.
— Чёрный-пречёрный, — он с тяжёлым вздохом начал подниматься из кресла, в руках его неожиданно блеснул довольно грозный для этих мест меч. — А ещё я хоть и старый, но Мастер Войны, хотя ты вряд ли знаешь, что это такое. Но, клянусь огнём, узнаешь ты это крайне скоро.
— Спокойно, земляк, — вот теперь я действительно удивился, — я сам, в общем, тоже не совсем Герой.
— Как забросило сюда, сам не помню, — начал свой рассказ Нират-Бар, более известный местным обитателям под именем Чёрный герцог, — ну, а выбраться, увы, не смог, — я понимающе кивнул. — Пришлось как-то обустраиваться на новом месте. Народ здесь надо сказать довольно бездарный, талантов особых не имеет, вот я решил подняться немного. Крови, конечно, наверное, пролил многовато, зато и взял в итоге прилично. Хватило и на землю, и на дом, и на маленькую гвардию, — он ностальгически вздохнул. — И тут, когда уже всё вроде пришло в норму, заявляется ко мне какой-то парень и заявляет, что он значит Герой, а я Чёрный герцог — злодей, продавший душу тьме. И что он меня сейчас убьёт и положит конец моим злодеяниям, — старый Мастер Войны покрутил пальцем у виска. — Нет, я, конечно, повторюсь крови пролил изрядно, но причём здесь тьма, нужда заставила. Паренек, к сожалению, оказался невменяемым, так что пришлось его отправить в другие миры, — он выразительно погладил свой меч. — А потом они стали являться едва ли не каждый месяц и все такие же, как и первый — все Герои и все без мозгов. Ну, не резать же мне их всех. Даже жалко как-то, молодые парни. Вот я и нанял специальных людей, чтобы они отправляли всех желающих отрубить голову Чёрному герцогу в куда-нибудь подальше, но желательно живых. Но тебя я смотрю, они не сильно остановили, — я виновато развёл руками. Нират-Бар усмехнулся и продолжил, — так, что я давно уже не имел счастье лично встречать местных Героев. И ещё бы столько же не имел. А сколько баек про меня придумали, — дьявол засмеялся, — говорят, даже где-то здесь мой отец похоронен и зовут его Повелитель слёз. Нет, ну как можно такой бред выдумать, — отсмеявшись, он замолчал, пристально глядя на меня спокойными глазами. — А ты то зачем пришёл, Кэй?
— Да я так, проездом, — я начал с неохотой подниматься из зовущего остаться кресла. — И, пожалуй, мне уже пора, — я чувствовал, что дорога Бриора перестала быть моей и вновь надо выбирать другой путь. — Храни тебя пламя, мастер.
— Вот и всё, Бриор, я убил Чёрного герцога, — я изо всех сил старался придать своему голосу торжественность. — Больше он не будет сеять вокруг себя зло и страдания. Теперь мир сможет вздохнуть спокойно. Извини, что не отдал это право тебе, — я виновато вздохнул, — но уж слишком большая ненависть воспылала во мне при одном его виде.
— Значит всё? — парень сам не знал радоваться ему или расстраиваться.
— Да всё, — я положил ему руку на плечо. — Теперь ты можешь возвращаться домой и сказать, что исполнил свою великую миссию. Теперь ты настоящий Герой.
Мы долго провожали задумчивыми взглядами это смешного парня. Героя. Защитника слабых. Победителя Чёрного герцога.
— Как жаль, что он скоро умрёт, — ледяная слеза блеснула во взоре Элати.
— А ведь правда жаль, крылатая, — я тяжело вздохнул. — Но уж так вышло, что мир не любит героев. А порой и ненавидит. Но нам пора, леди. Пошли.
— Куда теперь, мастер.
— Теперь уже всё равно, вот хотя бы за ту тень.
Честный взгляд, верный путь. Что ещё? Зачем другое?
Свет любви, враг во тьме. Что ещё желать?
И к чему, сомнений грех? Лучше пригласим героя,
Будет он своим мечом бардов вдохновлять.
