Началось всё с того, что я нагло явился на роскошный бал, который давал Аргат-Шор (отец Шалер) в честь дня рождения своей любимой дочери. Не без труда преодолев кордоны личной стражи Магистра, я увидел, как она танцевала с каким-то франтом из Ордена Войны. Через секунду партнёр больно наступил ей на ногу и был с гневом отлучён от общества молодой княгини. Заставив ещё одного тут же направившегося к ней дьявола обидно подвернуть ногу, я, набравшись храбрости, сам предложил Шалер танец. Своенравная княгиня в порыве веселья не отказала влюблённому в неё дьяволу. Наш первый разговор я помнил слово в слово.
— Ты плохо танцуешь, — она недоумённо скривила прекрасные губы. — Зачем ты пришёл на бал?
— Мне было по дороге, — вряд ли Шалер впечатлил бы очередной комплимент.
— По дороге куда?
— По дороге к тебе, — я всё же не сдержался.
— И что же ты от меня хочешь? — она игриво вскинула брови.
— Хочу, чтобы ты научила меня танцевать.
— Мои уроки дорого стоят, — Шалер лукаво улыбнулась.
— Я заплачу вдвойне.
— Ты так богат?
— Я слишком хочу танцевать, — мои руки несколько сильнее, чем нужно, сжали её талию.
— Осторожней, гость, — она не прервала танца, — я ещё не согласилась.
— И в чём же дело? — я вплотную придвинулся к ней.
— Предположим, в нём, — она взглядом указала на так не вовремя подвернувшего ногу дьявола, сейчас с еле сдерживаемым гневом наблюдавшим за нашим кружением.
— Он хорошо танцует?
— Лучше тебя.
— А так? — я чуть приподнял её над полом, и несколько секунд она парила, не прекращая нашего танца.
— Ты Мастер Дорог? — её глаза восхищённо засверкали.
— Я Мастер Дорог, — никогда ни до, ни после этого момента я не произносил эти слова с таки удовольствием.
— Разве тебя приглашали, незнакомец, — злой, оскорблённый голос грубо прервал так удачно складывающуюся для меня беседу.
А потом всё было как в книгах. Дуэль, победа и восхищённый взгляд карминовых глаз. Я не запомнил ни гнева Аргат-Шора, ни проклятий и обещаний возмездия Мастеров Войны, собрата которых я тогда не убил, но изрядно ранил, ни недовольства знати. Я помнил лишь эти глаза. Глаза, которые обещали и исполнили своё обещание.
Мы любили и расставались. Расставались лишь для того, чтобы снова полюбить с ещё большей страстью. Я отдавал ей всё, и она не просила о большем. Я потерял счёт тем дуэлям, в которых мне пришлось отстаивать и свою, и её честь. Я потерял счёт ночам и поцелуям, шёпоту и стонам. Я не хотел считать.
А потом, тихим вечером, когда я стоял на стене замка Ордена и мечтал о её руках, ко мне подошёл Дагар-Дэй и сказал лишь одну фразу.
— Пришло время выбирать, ученик.
Учитель ушёл, а я не мог сдержать полный отчаяния крик. Не мог простить его простых слов, потому что слишком хорошо их понял. И слишком хорошо понял, что он прав, что выбирать придётся и выбирать сейчас.
В тот вечер я не пошёл к Шалер. Я вышел на тёмную дорогу и долго бесцельно брёл, не пряча от ночи слёз и проклятий. В ту ночь я выбрал и тысячи раз пожалел о своем выборе. В ту ночь я отказался от самого дорогого, что было в моей жизни. В ту ночь я стал истинным Мастером Дорог.
— Ты постарел, Кэй, — Шалер легко спрыгнула с седла.
— А ты стала лишь прекраснее, — ничего лучшего я не придумал.
— Зачем ты тогда ушёл? — в её глазах появились разрывающие мою душу слёзы.
— Не спрашивай, Шали, — я не мог отвести от неё глаз, — не спрашивай.
— А зачем вернулся? — её горячие пальцы скользнули по моей щеке.
— Мне было по дороге, — наши губы сплелись также яростно, как и вечность назад. Наверное, стоило пройти все эти мириады дорог, для того чтобы снова ощутить жар её поцелуя.
Я с трудом оторвался от её зовущего тела. Она с ласковым гневом смотрела на меня и проклиная, и прощая одновременно.
— Кто твой спутник? — Шалер перевела взгляд на закутанную в плащ Элати.
— Он предпочитает оставаться инкогнито.
— Он или она? — Шалер всегда была крайне ревнива
— Как твои дела, Шали? — я грубо, но решительно увёл разговор из опасного русла.
— Бывало и лучше, Кэй, — её лицо вдруг посерьёзнело. — Мне жаль твой Орден.
Я хладнокровно кивнул. Мы помолчали.
— А помнишь? — княгиня резко оживилась. — Помнишь, сколько раз ты дрался из-за меня, — дождавшись моей утвердительной усмешки, Шалер продолжила. — А, может, сразишься ещё раз, — она не просила, она благосклонно предлагала, — по старой памяти?
— Надоедливый поклонник? — в наличие у Шалер поклонников я не сомневался.
— Буквально узурпатор, Кэй, — она гневно махнула рукой. — Своими силами мне, увы, не справиться.
— Убить? — мне не понравилась фраза про узурпатора.
— Да, — она умела быть жестокой.
— И кто же этот неосмотрительный дьявол, — я коснулся рукой холодной рукояти топора.
— Каф-Завар, — Шалер выжидательно посмотрела на меня.
— Главный грешник? — признаться, я был изрядно удивлён.
Шалер медленно кивнула, всё также пристально смотря мне в глаза. И если она боялась увидеть в них дрожь, то боялась напрасно. Хотя теоретически новость была не из приятных. Дуэль видимо назревала весёлая.
