Я задумчиво отмерял своими несколько загрустившими ногами длину укрывшего землю ковра из злато-алых листьев, когда вдруг услышал чью-то лёгкую уверенную поступь. Я обречённо остановился и в некоторой нерешительности огляделся по сторонам. Нерешительность исходила, прежде всего, из того факта, что если кто-то всё же захочет воспрепятствовать моим дальнейшим поискам, то никаких особых аргументов для поддержки своего мнения на этот счет я предложить не смогу. При моей остановке шаги так же затихли, что, впрочем, не вселяло в меня никакой радости.
— Какого огня! — я устало сел на землю. — Чего тебе надо?
— У тебя, скорее всего, этого нет.
Кустарник раздвинулся, и передо мной предстала явно крайне неординарная личность. Я бы наверное никогда не осмелился показаться в обществе в такой шляпе. Да и оранжево-пьяные штаны были бы, как мне показалось, не самой удачной частью любого гардероба. А вот кинжал мне понравился. Длинный, широкий, с серебрёной гардой, он мог украсить любые, даже самые богатые ножны. Жаль только, что кинжал этот находился в чужих руках. Руках, украшенных старыми шрамами и жестокими ожогами. Руках крепких и не слишком дружелюбных. Утешало в эту секунду только одно. Это были руки дьявола.
— Здорово, земляк, — я автоматически проверил его Путь и уже не удивился полученному результату. А вернее его отсутствию.
— Земляк? — дьявол усмехнулся, от чего его гигантская шляпа пришла в неловкое движение. — Это вряд ли. Земля-то как раз может и позволит, но вот время — время нет. Это было слишком давно, слишком многое надо вернуть. А кто это будет делать? — он вопросительно посмотрел на меня и, будто усмотрев ответ в моём лишённом энтузиазма взгляде, утвердительно кивнул. — Правильно никто.
— Ну и чем тогда займёмся? — признаться, мне было абсолютно наплевать на наше территориальное родство. Гораздо больше меня занимали возможные плюсы нашей встречи. О более вероятных минусах я пока старательно не думал.
— Предлагай, — широкий жест дьявола меня несколько воодушевил.
— Ну, раз так, — я сделал опереточно-довольное лицо, — давай вместе найдём мне дорогу в родной Ад.
— Ты хочешь уйти, — неужели он был разочарован. — А зачем тогда пришёл?
— Пьяный был, — я саркастически посмотрел на своего собеседника, — да и темно было.
— Ясно, — дьявол понимающе усмехнулся. — Местных видел?
— Видел, — я удручённо кивнул, — но их советы мне не слишком помогли.
— Да ну? — дьявол расхохотался, но тут же посерьёзнел. — Но это были правильные советы. Для тебя здесь нет дорог, а выход, — он долгожданно убрал кинжал в мерцающие драгоценными камнями ножны, — выход он всегда есть. Вот только сможешь ли ты его найти? На этот вопрос не ответит никто, и ты в том числе.
— Значит, совместных поисков не выйдёт? — хотя я, в общем, и не особо рассчитывал.
— Увы, мой рогатый брат, увы, — дьявол снова рассмеялся, — искать ты будешь один. Но вот с советом я тебе всё же помогу. Правда, это будет не мой совет.
Я несколько натянуто выразил недоумение.
— Да, есть тут один, — дьявол ухмыльнулся. — Он местный, но несколько не согласен с проводимой здешними обитателями политикой. Бунтарь своего рода. Но личность, несомненно, интересная.
— Был бы очень обязан, — признаться, возможность предстоящей встречи меня не сильно воодушевляла, но я старался быть вежливым.
Дьявол в очередной раз махнул рукой, и мы неторопливо отправились по явно узкой для двоих тропинке, которая в итоге достаточно успешно вывела нас из усмехнувшегося на прощание оврага.
— А сам ты здесь, с каких дорог? — задавать этот вопрос мне было несколько неудобно, но почему-то и, правда, было крайне интересно.
— Я? — дьявол на секунду зажмурил глаза, будто пытаясь остановить поток сухих слёз. — Я был одним из первых в свите Великого Пламени. Одним из первых вошёл под своды гневного огня. Вся моя жизнь была одним нескончаемым пожаром. Я шёл по дороге выжженных земель, иногда заметая следы. Я был герольдом тогда ещё юного и вечно страстного пламени. И в последней милости Великий огонь поставил меня своим эмиссаром в этих землях. Поставил до тех пор, пока моё место не займёт более достойный. Признаться сначала я подумал, что как раз ты и пришёл мне на смену. Но мне кажется из тебя плохой слуга, дьявол.
— Смею надеяться, — рассказ без сомнения был интересен, но я слышал байки и повеселее. — Долго ещё идти?
— Сложно сказать, — обладатель так поразившей мой несколько консервативный вкус шляпы рассеянно пожал плечами и, в свою очередь, обратился ко мне с вполне законным вопросом. — Как там сейчас? Что-то изменилось?
— Нет, — я в грустной иронии качнул головой, — ничего не изменилось, древний. Всё осталось по-прежнему. Также убивают, также лгут, также умирают ни за что. Также лезут на высокие горы и также падают с них. Также бегут за властью, богатством и наслаждениями, не замечая за этим пьяным бегом скорбных секунд. А потом секунды перестают замечать их.
— Да, — эмиссар огня согласно кивнул, — всё как прежде, дьявол. Всё как прежде.
