– Для особенных леди нашего пансиона хочу напомнить, насколько важно стараться! – Она смотрела на меня неотрывно. – Мы все: и я, и уважаемые матроны, и господин мэр Стеффилд – столько делаем для вас, мы учим вас этикету, искусству, манерам, мы следим за вашим внешним видом, устраиваем балы, приглашаем туда всех возможных кавалеров не для того, чтобы вы задирали носы! Особенно, когда у вас нет выбора!
Я сглотнула. Понятно, о чем она говорит. И все остальные тоже догадались. Кто-то хихикал, кто-то шептался. Я ощутила, что снова краснею, но на этот раз мне не было стыдно. Грудь жгла горечь обиды. Мадам директриса, удовлетворившись эффектом, наконец отвела взгляд и прошлась до другого ряда скамей.
– Запомните изменения в расписании занятий на следующую неделю… – продолжила она, но я не могла больше слушать. Какая разница, ведь мне четко дали понять мое место. Снова. И мадам директриса будет делать все, чтобы я не могла избегать мистера Портера, даже если его внимание мне отвратительно. Ведь я должна выйти замуж, тогда за меня пансион и мачеха получат хороший гонорар, оправдавший все затраты на форменные мешки с голубой каемочкой, на напитки и закуски в бальной зале, на тетрадки и перья в наших кельях, на старые пыльные кружева на окнах.
Когда мадам закончила со своими объявлениями, девушки повскакивали со скамей – все спешили по своим делам. Воскресенье – единственный день, когда нет занятий, и можно посвятить день чему угодно: прогулкам, чтению, походу по магазинам, играм на свежем воздухе. Я думала пройтись до книжной лавки в городе, но после горьких слов мадам сил не осталось. Я сидела на скамье часовни и ждала, когда все разойдутся.
– Элионор? – позвала Изабелла.
Я посмотрела на нее и невольно улыбнулась в ответ на ее сочувствующее личико.
– Какие у тебя планы на сегодня? – спросила она.
– Никаких, – бесцветно ответила я.
– Я еще не была в местном саду. Ты не могла бы составить мне компанию?
Я вздохнула. Этого я точно не хотела бы.
– Боюсь, что если я пойду одна, то заблужусь и снова нарушу комендантский час. И как бы мне этого ни хотелось, к ужину опаздывать не так приятно. – Она задумчиво провела пальцем по спинке деревянной скамьи.
А у меня в голове возник миллион вопросов. С кем она гуляла? Ее не наказали за нарушение комендантского часа? Но все эти вопросы показались неуместными. Создавалось ощущение, что Изабелла притворяется, как будто она не испытывает ни капли раскаяния или смущения по поводу того, что нарушила комендантский час.
– Давай прогуляемся, – вежливо согласилась я, улыбнулась и поднялась со скамьи.
Изабелла радостно хлопнула в ладоши и первая выбежала из часовни.
День выдался солнечным, так что мы зашли за кружевными зонтиками – не хватало еще к пятничному балу загореть и выглядеть крестьянкой или дикаркой.
Зонтики не позволяли нам с мисс Изабеллой идти слишком близко друг к другу, заставляли держаться на достаточном расстоянии, и я окунулась в свои мысли. Снова и снова я обдумывала, как избегать мистера Портера и как не позволить себе страдать из-за лорда Ингмара.
Но моя соседка выдернула меня из размышлений.
– Как давно ты в пансионе?
– Четыре года, – ответила я. Это мой последний год, больше пяти лет никого не держат. И потом моя судьба – или монастырь, или работа гувернанткой у какого-нибудь состоятельного отпрыска.
– Ого! – коротко удивилась леди Изабелла. Разговор снова не клеился, и мне стало неловко, словно я сказала что-то постыдное, и теперь нам всем неудобно. Да, я давно не могу найти супруга. И да, с каждым днем, проведенном в этом захолустном пансионе, счастливый исход для меня становится все менее вероятным. Но другие варианты просто не существуют: денег и желания выводить меня в свет у отца нет, а то минимальное пособие, что он выделяет, неспособно покрыть даже услуги швеи, чтобы мои платья шились по фигуре. Изабелла молчала, и я решила перевести тему.
– А как ты тут оказалась?
– Родители отправили, решили наказать. Но пансион я сама выбрала, казалось, что тут более расслабленная атмосфера.
Расслабленная? Я оступилась. Ничего себе. Ну, с другой стороны, Изабелла действительно приходит позже комендантского часа…
– Если бы только директриса не была такой занудой! – пробормотала моя соседка.
Я улыбнулась. Изабелла тоже.
– А за что они тебя наказали, если не секрет? – уточнила я.
– Ох, с чего начать? – Изабелла вздохнула и повертела в руках зонтик. – Вообще это все несправедливо! Я отказалась выходить замуж из солидарности, но теперь замуж не пойду вовсе. Мою лучшую подругу мой же брат бросил буквально за три дня до свадьбы. И понимаешь, бросил он, а наказали почему-то меня! В итоге я очень сержусь на родителей, а с братом вообще говорить не стану ни за что! Для всех нас моя ссылка в пансион стала лучшим решением, потому что дома находиться было невозможно.
– Как сложно и запутанно… — вздохнула я.
– А почему ты здесь? – помолчав, спросила Изабелла.
