– Хм, – ответили мне. Я смотрела на того самого мистера Портера-старшего, внимание которого сейчас ловила мадам Де Клире. Я поняла, как правильно поступила, послушав интуицию и написав Виоле еще вчера, ведь этого старика я не смогу убедить ни в чем. Портер-старший безучастно сидел в кресле, его ноги были накрыты пледом. Он взглянул на меня мутными глазами, и я засомневалась, что он понимает, что происходит. Бегло осмотрев меня, он указал на граненый стакан, стоящий на столике рядом с его креслом, и слуга плеснул туда напиток. Трясущейся рукой мистер Портер поднес его к сухим губам, пригубил напиток и со звоном поставил стакан на стол. Да он еле двигается, какая ему свадьба?!
– Тощевата. Зачем нам вся эта тягомотина, эй, Билли?
Противный скрипучий голос Портера-старшего грянул для меня оглушительным громом. Вот почему мне сделали предложение! Это все устроил младший! Что ж, не удивительно, и странно, что я не поняла этого сразу. Я почувствовала, как заливаюсь краской до кончиков ушей от злости на свою глупость. Сжала зубы. Я должна оставаться леди. А вообще, пусть сочтут меня негодной для великого рода Портеров и отпустят с миром!
– Родословная, отец. Она знатного рода, ее фамилия даст нам пропуск в свет, – пробормотал Портер-младший.
Господи, ну это разве аргумент? Я молилась богине, чтобы Портер-старший оказался умнее.
– Да, родословная – это неплохо. Но тут много девиц с родословной и нормальным бедрами. – Портер-старший ткнул трясущийся перст в стайку девушек неподалеку от нас. Я снова почувствовала, что краснею от отвращения. Позор какой, мои бедра обсуждают, словно я корова на рынке. Я взглянула на мадам Де Клире, та тоже стояла красная, как вареный лобстер.
Портер-младший пробормотал что-то неразборчивое, и его отец взмахнул рукой.
– Ну раз ты настаиваешь. Но я сомневаюсь, что она разродится дитем в этом году, – выдал он и снова отхлебнул серьезную порцию из граненого стакана. Конечно, я тоже сомневаюсь, что этот дедушка способен сам дойти до спальни, тем более сделать меня матерью. Вот только теперь я знаю, зачем нужен был контракт второй степени – это видно невооруженным взглядом. Мой будущий муж одной ногой в гробу, а значит я – прямая кандидатка в прислуги Портера-младшего. И он настаивал на свадьбе! Я всеми силами старалась унять бешено бьющееся сердце и сохранить рассудок. Паникой делу не поможешь, но теперь хотя бы понятно, с кем вести переговоры.
Я снова посмотрела на мадам директрису. Она натужно улыбалась. Неужели ничего не скажет в мою защиту? Неужели вся эта ситуация ее устраивает? Неужели она оставит меня на съедение этим варварам?
От меня никто не ждал ответа, Портер-старший вообще, кажется, про меня забыл и немножечко уснул. Я присела в книксене, адресованном в никуда, и быстро пошла к столику с напитками, не в силах притворяться скотиной на рыночной площади. В горле пересохло, меня трясло. Надо успокоиться, ведь мне еще Билли убеждать, что я им не подхожу.
Но успокаиваться сердце не хотело. Взгляд застилали непрошенные слезы, и я наткнулась на кого-то.
– Прошу прощенья, – потупилась я.
– Мисс Маклейн! – Этот голос был так приятен еще несколько дней назад, а теперь доставлял только больше боли, ведь я никогда не смогу быть с этим человеком.
– Лорд Ингмар.
Он молчал, я тоже. Объявили танцы. Я закусила губу, пытаясь прогнать надежду, что смогу потанцевать с лордом Ингмаром еще раз. Зачем растягивать агонию?
– Мисс, позвольте… – он не договорил.
– Мисс танцует сегодня со мной, – голос Портера-младшего прозвучал за спиной.
Лорд Ингмар возмущенно взглянул на Портера, а потом посмотрел на меня, словно ждал реакции. Я сжала кулаки и кивнула лорду. Он удивился, но после вежливо склонил голову, прощаясь со мной, и молча удалился. Я проводила взглядом его спину, прощаясь навсегда, а потом решительно взглянула на свой кошмар наяву. Я справлюсь. Я должна отговорить Портера-младшего. Это мой шанс!
Мой будущий пасынок победно усмехнулся в спину удаляющемуся лорду Ингмару, а потом взял меня под локоть, вывел к танцующим и прижал к себе непозволительно близко.
– Мистер Портер, что вы себе позволяете? Не компрометируйте меня! – процедила я, отталкивая его, но он лишь прижал меня сильнее.
– Билли, дорогая. Теперь зови меня просто Билли. Обожаю, когда ты изображаешь недотрогу, – ухмыльнулся он. – Почему ты не надела кольцо? – холодно спросил он, двигаясь в танце.
– Мистер Портер, прошу. Зачем вам все это? – Я не стала отвечать на вопрос и сразу перешла к делу.
– О чем ты?
– Зачем вы настаиваете на свадьбе?
– А это не то, чего ты хочешь, Элионор? Поэтому на твоих прелестных ручках нет сегодня изумруда?
Я сжала зубы, выдохнула через нос.
– Мистер Портер, я прекрасно понимаю, что ваш отец не заинтересован в какой-то конкретной даме. И, учитывая, насколько моя конституция так неприятна и вам, и вашему отцу, я не понимаю, зачем вы затеяли всю эту авантюру с браком?
