Секунду спустя рядом с ней затормозил головной кар - маленький, с непрозрачным выпуклым колпаком кабины невероятного, ярко-розового цвета. Другие кары разворачивались возле лагеря, Мириам даже уловила вскрик Руби, разглядевшего наконец, во что превратился его шатер. Но розовый кар с чужими огнями внутри стоял неподвижно, а взгляд его водителя гулял по присутствующим, отчетливо видимый Мириам.
Полный недоумения.
Затем колпак распахнулся, и оттуда, запутавшись в длинных фалдах совершенно невозможного костюма, выбралось существо - длинноногое, с яркими сине-белыми, будто поседевшими волосами.
Джой издала фыркающий звук, давясь смехом.
- Что это за хрень? - Отчетливо проговорила Суонк.
- Не пойму. - Сказало существо высоким ломким голосом, не позволяющим определить его пол. - Кто из вас героиня Хокса?
- Ну точно не я. - Ответил Арго.
- Жаль. - Притворно расстроилось существо. - Тогда я тебя не поцелую.
- Ты ищешь меня? - Спросила Би.
- Героиню. - Оно окинуло ее и Мириам оценивающим взглядом. - А не двух девиц, которых, похоже, несколько дней насиловал батальон специального назначения.
- Хочешь, я тебе ось от твоего кара в пасть забью? - Тихо поинтересовался Арго.
- Мужлан.
- Так хочешь или нет?
- Это утро было сложным. - Неожиданно вмешался Неро. - Но ты последний, кого я ожидал здесь увидеть, Монти.
- Как и я вас, принц. - Степенно ответило существо. - Вас, и эту... даму трудного поведения.
Джой, которой, видимо, предназначался этот эпитет, ответила красноречивым жестом, согнув руку в локте.
- У вас любопытные союзники. - На этот раз Неро обратился к Би. - Интересно, как вы их приобрели, никогда не бывая в Атланте?
- Люди искусства могут найти общий язык с первого взгляда. - Существо приблизилось, с трудом ступая по песку в ботинках на невероятно высоком каблуке.
- Она - человек искусства?
- Они обе. Их просто нужно хорошенько отмыть. - Оно сделало широкий жест, будто обнимая Би и Мириам. - Поверьте, принц, из них еще получатся настоящие леди.
- Что я тебе говорил насчет того, как не нужно меня называть?
- Не помню, принц, у меня короткая память.
- Ты пришел нас встретить? - Похоже, Би наконец-то удалось определить пол существа. - Или валять дурака?
- Он всегда так себя ведет. - Пояснил Неро. - Это его работа.
- Работа?
- Мне приснился странный сон. - На распев продекламировало существо. - Великое божество снизошло ко мне, и приказало немедленно покинуть безопасные стены сего града, дабы встретить двух прекрасных дев и одного... эээ... тупого мужика.
- Трех дев. - Отреагировала Би, не моргнув глазом. - Вот этой девочке нужно к врачу.
- Простите. - Все так же певуче и размеренно отозвалось оно. - Я принял эту мелкую деву за какое-то домашнее животное, вроде собачки.
- Чего?! - возмутилась Суонк, а Арго хмыкнул:
- А вот это было уже смешнее...
- До тебя доходят только самые грубые шутки.
- Ты проведешь нас за ворота? - Би даже не улыбнулась.
- Я постараюсь, чтобы вам не слишком докучали эти обезьяны на страже, и позабочусь о том, чтобы затем вас привели в подобающий вашему положению вид.
- И ты сделаешь это потому, что тебе приказали во сне? - Усомнился Неро.
- Конечно. - Без тени сомнения подтвердило существо. - Вообще-то я собирался встретить этот прелюбопытнейший цирк. Говорят, он готов дать необычайное представление на главной площади. Но потом оказалось, что этот же сон приснился и моему Королю - а может, ему просто приспичило посмотреть на слегка помятых девиц. Кстати, принц, вам похоже тоже досталось - надеюсь, не от них?
- Твоя болтовня невыносима. - Прервал его Неро. - Ты вообще хоть иногда говоришь правду?
- Иногда - правильное слово. - Уклончиво согласился Монти. - Ну, мои неумытые леди - вы готовы ехать?
- «Если он продолжит общаться на таких оборотах.» - С опасными нотками в голосе проговорила Вероника. - «Я испорчу ему прическу.»
- А я помогу. - Вслух отозвался Арго.
- Мы готовы. - Серьезно произнесла Би. - У нас нет с собой вещей. Мы поедем на этом каре?
- Да, леди. - Существо кивнуло. - В кабине моей машины довольно тесно, но вы должны там поместиться. Разве что вашего спутника придется сложить в четыре раза...
- Поместимся. - Прервала его Би. - Да, и вот еще, Монти... твоя работа. Кто ты такой?
- Я был уверен, что немного известен за пределами Атланты. - Словно извиняясь, проговорил Монти. - Простите, что не представился, как положено - мы знакомы с принцем, а также с миз Джой, и этим крупным мужчиной...
- Короче!
- Позвольте представиться. - Будто испугавшись, Монти молниеносно согнулся в поклоне, и чуть не упал, снова запутавшись в фалдах. - Сиятельный Монти, шут его величества, Крылатого Короля Маркуса.
Вероника расхохоталась:
- «Дьявол, за нами посылают шута. Может, это все - одна большая шутка?»
