Шото рассматривал ее без всякого выражения. За ее спиной выстроились неровной дугой полтора десятка каров - против его пяти, ощетинившихся трубами ракетометов.
- Пять дней назад. - Так же тихо ответил он. - Мои люди вернулись к тому месту. К первому месту обмена. Посмотреть...
- Стянуть что-то у нелюдей?
- Ничего не было - только огромная дыра в земле, и следы драки. Ты слышала голос, и я тоже - кто-то прогнал их оттуда, или убил.
- Убил? - Глаза Змеи расширились.
- Они живые, значит, их можно убить. А теперь пришел новый голос, и предлагает вдвое больше. Так не бывает.
- И что тебе с этого, Паук?
- Ты Змея, пригревшая Тигров. Я видел тебя с Феникс. У тебя пять восьмерок, и колеса - идем со мной к Хоксу. Там есть что взять - их барон мертв, а наемники зализывают раны. Мы можем пройти отсюда до Атланты за десять дней, и вернуться в Эрг в десять раз богаче.
Змея расхохоталась, неприятным свистящим смехом.
- Я Ликс, правая рука Феникс, и я никогда не видела тебя с Хайдом. Ты - никто, у тебя есть стволы, но нет людей, чтобы их держать. Если мы пойдем вместе - мне трудно будет удержаться, чтобы не отобрать их...
- Ты можешь попробовать сейчас.
- Заговариваешь мне зубы. Раздобыл железа, и не хочешь, чтобы кто-то взял еще больше. А если я пойду туда, то возьму столько, что хватит и моим восьмеркам, и моей Феникс.
- А как ты расскажешь ей, откуда это взялось? - Поинтересовался Шото. - Она же запретила торговать с нелюдьми?
- Сделаю ей хороший подарок. - Змея снова рассмеялась. - А ты иди своей дорогой, если не хочешь драться...
- На твоем месте я бы сначала посмотрел, хоть пару дней. Тот, кто убивает нелюдей, должен быть сильным. Эти слова, по радио, пахнут смертью...
- Значит мы пойдем на запах... - Ликс отвернулась, показывая, что разговор закончен. Шото кивнул, и пошел к своей машине.
Они не спешили разъезжаться - кары Шото разворачивались один за другим, стрелки в кабинах следили за каждым движением Змей, рассевшихся на крышах своих машин.
Ликс, усевшись на крыше головного кара, вертела в пальцах короткий метательный нож - лезвие без рукояти. Поймав взгляд водителя, совсем молодой Змеи, имени которой она не запомнила, подмигнула ей:
- Сигнал хорошо слышно?
- Хорошо. - Ответила та, снова отвернувшись, и следя за отъезжающим каром Шото. - Прямо от его машины. Они так и не сняли эту... пищалку.
- И не снимут. - Ухмыльнулась Ликс. - не успеют. Сейчас он был готов, а вот когда денька через три мы догоним его на хайвее, то у нас резко прибавится стволов. Правда, малышка?
- Правда...
- Эй, парни! - Ликс обернулась к предводителю Тигров, присоединившихся к ее группе четыре дня назад. - Пошумим с утра, а? Только учтите, живых нужно взять побольше...
Тот кивнул. Черноволосый и низкорослый, он был совсем не в ее вкусе - но когда речь шла о деле, вкусы отступали на второй план.
- Давай, милый. - Она удобнее устроилась на кабине своего кара, и громко свистнула, давая сигнал выдвигаться. - Посмотрим, что учуял этот паук... чья там смерть притаилась.
I.
Глядя на Джона, Мириам вспомнила картину, виденную давно, в детстве: муравей, тянущий за собой обрывок виноградной грозди. Три ягоды казались просто огромными по сравнению с муравьем, но он все равно тащил их, с жутким упорством, прилагая неожиданную силу, как для такого маленького существа.
Джон был гораздо крупнее, и тащил он не виноград. Груда железа, громоздившаяся на импровизированной волокуше за его спиной, больше всего напоминала пару двигателей от каров, зачем-то собранных в один. Присмотревшись, Мириам поняла, что узнает некоторые детали - части боевой машины, которая дралась с ангелами на ее глазах, фрагменты спины и грудной клетки, ног, рук, и защитных пластин. Волокуша оставляла глубокий след в песке, указывающий на вход в подземелье. Джон ступал медленно, и, кажется, можно было услышать, как хрустят под песком бетонные плиты, поддаваясь под его ногами.
Би стояла рядом, у лесенки, по которой они только что спустились, и тоже наблюдала за Джоном. Даже не глядя на нее, Мириам отчетливо ощущала двойственность ее чувств, сознания - веселое ожидание Вероники, и неуверенность Би.
- Больше похоже на металлолом, чем на оружие. - Наконец проговорила Вероника. Джон остановился перед ними, и рукояти волокуши, толстые арматурные прутья, тяжело упали на песок, покрывающий бетонное поле.
- Так и есть. - Подтвердил он. - Это блок питания, и часть двигательного блока. Вне бронекомплекса они не более, чем груда железа.
- Тогда зачем они? - Спросила Би.
- Здесь, в мастерской, хранится еще один бронекомплекс. Блок питания с него давно сняли, и, возможно, большую часть деталей понадобится заменить...
- Бронекомплекс - это тот прыгающий танк? - Уточнила Вероника.
- Да, это... прыгающий танк.
- Сколько понадобится времени? - Спросила Би.
- Я рассчитываю на несколько часов. - Джон снял с волокуши массивный рюкзак, кажущийся миниатюрным на фоне металлической груды, и бросил его Би. - Здесь оружие, которое мне удалось быстро собрать. В основном то, что с вами было.
