— Не надо обвинять меня в неискренности, — графиня обхватила его голову и заставила поднять на неё взгляд. — Орден отнял у меня всё. Мужа. Неродившегося сына. Надежду. Пока я жива, я не позволю никому отобрать у нас этот город.
— Ты лишь даёшь отсрочку неизбежному, — тихо сказал мужчина. — Они всё равно явятся сюда.
— Пусть будет так — отсрочка. Но кому-то она спасёт жизнь, Тэрон! О своей собственной жизни я давно не беспокоюсь.
Дверь бесшумно отворилась и вошёл, неслышно ступая, невысокий лесной эльф. Неуловимым движением он отбросил капюшон с забранных в хвост светлых волос и выжидающе посмотрел на графиню. Взгляд его серо-стальных внимательных глаз не выражал ни интереса, ни учтивости, лишь спокойное ожидание распоряжения. Агата кивнула, приглашая эльфа подойти поближе и указала ему на свиток с посланием:
— Гонец из Ордена остановился в трактире «У серой белки», что держит старый Монс. Завтра утром он явится в замок за моим ответом.
Она замолчала. Эльф двинул плечом, едва слышно произнёс:
— Остановка сердца, ночной приступ удушья, яд?
Графиня помотала головой в задумчивости:
— Нет. Я напишу ответ, и пусть он покинет город с чувством выполненного долга. Пусть отъедет от стен Трира подальше, туда, где на тракт выходят дикие звери.
— Понял, — убийца тихо поклонился.
— Иди, — Агата поднялась и коротким движением обняла эльфа, прикоснувшись губами к его остроконечному уху. — И береги себя, умоляю.
— Да, ваша светлость, — эльф стоически вынес эту небольшую фамильярность, хотя Тэрон прямо-таки кожей чувствовал, как не по нраву были хладнокровному душегубу проявления людской нежности.
— Отвратительный тип, — сказал магистр, как только за убийцей закрылась дверь.
— Вовсе нет, — Агата снова села рядом и мелкими глотками отпила кроваво-красное вино из бокала Тэрона. — Бедный мальчишка, не знавший материнской ласки, только и всего.
— Убийство ни в чём не повинного курьера отвратительно по своей сути, — возразил магистр, уже не скрывая раздражения.
— Это забота о нашем выживании! — воскликнула Агата. — Это та самая отсрочка, о которой мы только что говорили.
— Я говорю не о тебе, — хмурился Тэрон. — О нём, твоём ручном эльфике. Он убивает тех, на кого ты указываешь. Не задумываясь. Без сожаления. Как… как инструмент без души. Ему плевать, кому резать глотку, он даже не интересуется мотивами!
— И что? — графиня откинула голову, потеряв ещё одну шпильку. Её точёный образ терял свою строгую неприкосновенность: один за другим ещё два длинных вьющихся локона отделились от причёски и легли на спину. — Любой солдат идёт в бой и убивает врагов по приказу своего генерала. Если бы мой эльф мучился совестью всякий раз, когда нужно действовать, то мои кости давно бы лежали в родовом склепе во внутреннем дворе замка.
— Смерть одного убитого стрелой в спину мальчишки из Ордена не утолит твоей печали, — сказал магистр, потянувшись к её волосам и расправляя их по плечам.
— Не утолит, — согласилась Агата. — Но Вольдемар Гвинта тоже когда-то был мальчишкой на службе у Солнечных стражей и путешествовал из города в город, доставляя секретные послания. Возможно, если бы кому-то хватило решимости выпустить ему в спину стрелу, мир был бы теперь другим.
— Мир людей нашёл бы тысячу других предлогов, чтобы развязать войну, — Тэрон обнял женщину и коснулся губами её волос. — Вы не можете жить без войн.
— Тебе пора, — напомнила графиня, мягко отстраняя его и поправляя платье. — И не забудь, что ты обещал в следующий раз прийти с Велиором и вашей новой ученицей. Кстати, они уже познакомились?
Он усмехнулся:
— Я уже предупредил Лизабет о том, чтобы она держала руку на пульсе, когда общается с нашим обаятельным алхимиком. Хотя тут же понял, что мои нравоучения были излишними. Никаких шансов.
Графиня вскинула брови:
— Девушка настолько некрасива?
Тэрон прищурился, с трудом подбирая нужные слова. Это был тот случай, когда с человеческой женщиной следовало быть особо аккуратным в выражениях, и этой тонкой дипломатической науки оборотню было не постичь и за сотню лет.
— Никаких шансов удержать их обоих, вот что я хотел сказать! Она милая девушка, но её дар ещё милее. Скрытая в ней сила не оставит Велиора равнодушным, а я буду ворчать на них, будто сам никогда не был молод. Ты ведь понимаешь, так устроено мироздание, и теневые маги ничем не отличаются от любых других видов. Они тоже хотят выжить, а потому особи с родственным даром тянутся друг к другу, как железо и магнит.
Агата привлекла магистра к себе и запечатлела на его губах горячий поцелуй:
— Будь я семнадцатилетней девушкой, то увлеклась бы вовсе не пропахшим зельями алхимиком, а мудрым учителем-оборотнем. Ты ведь сказал ей?
Тэрон отрицательно мотнул головой:
— Пока нет. Девчонке для начала нужно свыкнуться с собственным происхождением. Но, разумеется, со временем она всё узнает. До встречи, Агата.
— Я хочу проводить тебя.
