Я мысленно присвистнул, посчитав, сколько можно максимально получить энергоресурса за достижение цели. В сумме выходило двадцать две тысячи. Правда, оставались нюансы. Если с поиском местоположения было все более-менее ясно, то вот с защитой — наоборот. Возникало множество вопросов: от кого защищать, как именно это делать и что вообще подразумевалось под этим словом? С запуском двигателя — тоже никаких зацепок. Ремонт звездного корабля — дело непростое, тут без специальных знаний не обойтись. А я сильно сомневался, что среди участников турнира был хоть один техник нужной квалификации. Уповать на «Ускоренное мышление» тоже слишком глупо. Будь ты хоть новым воплощение самого Эйнштейна, но если не знаешь принципа работы магнитного или эфирного двигателя, которыми обычно оснащают шаттлы, то и починить его не сможешь.
Мы сошли с платформы и двинулись прямо. Никто пока толком не понимал, куда надо идти и что делать.
— Опять гребаные пески! — разочарованно бросил Ролдан, осматриваясь.
— Если хочешь сказать, что это повторение второго раунда, то ошибаешься, — добавил Нойс. — Там были топи, а здесь настоящая пустыня. Похоже, теперь нас будут пытать жарой. И жаждой.
— Нет, — покачал головой я. — Нас ждет что-то другое.
Я сжал в ладони осколок камня Эффо и решил испытать на практике улучшенную пси-способность, как вдруг ощутил сильный толчок под ногами. В следующий миг подо мной вырос холм, а я, Ролдан и Нойс полетели в разные стороны.
Упал в песок, перекатился. Не успел встать, как в уши ударил громогласный рев-писк. Но паники, что приходит в подобных ситуациях, не появилось. Похоже, улучшение нервной системы пошло на пользу.
— Вот же черт! Что это? — раздался чей-то удивленно-испуганный голос.
Я вскочил и осмотрелся, стараясь приметить любую деталь. Но кроме вспаханного участка песка, где я со спутниками находился несколько секунд назад, ничего примечательного не было. Создавалось впечатление, что нечто крупное и сильное выросло из грунта и вновь скрылось в нем. Участники турнира ошарашено оглядывались по сторонам, кто-то успел обнажить оружие, кто-то, как и мы с Ролданом и Нойсом, были отброшены невидимой волной и поднимались на ноги.
— Кто-нибудь понял, что произошло? — спросил Лайсон. Он ушел далеко вперед и теперь вернулся. Стоял и смотрел на нас, подбоченившись и нахмурив брови.
— Песок вздыбился и отбросил некоторых из нас, — сказал один из участников.
— А рев откуда?
— Да хрен его знает! — крикнул кто-то. — Надо валить отсюда.
В следующее мгновение новый холм вырос прямо передо мной, обдав всех окружающих песком. Я невольно отступил и присел. Рука машинально потянулась к мечу, но оголять клинок я пока не спешил.
— Тут что-то под землей, под песком! — выкрикнул другой заключенный, и все вокруг согласно загомонили.
Новый холм вырос из песка в паре метров от меня, подбросив метра на два сразу троих заключенных. Я незамедлительно активировал способность «Временное расширение», и мир замедлился. Песок неспешным фонтаном осыпался в стороны. Я же сосредоточил все внимание на холме. И увидел под слоем сыпучего грунта лоснящееся, пульсирующее светло-коричневое тело.
Сунул руку в карман и сжал в ладони камень Эффо — получилось хоть и не так быстро, как в обычном состоянии, но все же намного шустрее, чем раньше. Усовершенствованные рефлексы придали рукам небывалую ранее подвижность.
Направил пси-сигнал на существо, которое к этому времени снова зарывалось в песок, и сразу же получил обратную связь — неразумное, агрессивное создание, движимое голодом. Все просто, как и всегда.
Кто-то закричал, и крик этот отозвался длинным низким тембром в моих ушах. Существо скрылось с глаз, а люди вокруг неспешно суетились, как в заторможенном видеоряде.
А потом раздался рев-писк, ударив по моим ушным перепонкам замедленным, оттого кажущимся, нескончаемым, громким рокотом. Прозвучавший до этого крик казался теперь не страшнее комариного жужжания. Все-таки отрицательный эффект у «Временного расширения» был весьма неприятным.
Время вновь потекло с привычной скоростью, и утробный рокот превратился в знакомый рев-писк.
А потом… песок снова вздыбился, но образовавшийся холм теперь не ушел обратно в сыпучий грунт. Наконец, перед нами во всей красе предстало огромное, высотой метра в три, существо. Оно торчало из земли, как шея древнего динозавра, только вместо головы на конце зияла широкая пасть с хаотично движущимися, словно дышащими, розовыми присосками. Ни глаз, ни ушей у твари не было. Одна лишь пасть. Светло-коричневое тело лоснилось, пульсировало и шаталось из стороны в сторону, как танцующая под дудку змея.
— Сучья наша жизнь! — воскликнул Ролдан упавшим голосом. В унисон ему раздалось еще несколько ругательств.
Все непроизвольно попятились. Тварь стояла слишком далеко от меня, поэтому нейроинтерфейс не смог идентифицировать ее.
— Отходите медленно, без лишних движений и мельтешения, — скомандовал Лайсон. — Никакой зверь не любит, когда перед ним суетятся.
— У кого стрелковое есть? — спросил кто-то из участников. — Всадите в этого червяка пару стрел.
