Аврора знала, что лесные звери не могут причинить ей вреда, но всё равно вздрагивала и дёргалась от каждого резкого звука. Листья с деревьев с каждым днём облетали всё быстрей, лес становился прозрачным, стволы как будто истончились, ветви в темноте казались не то костьми скелетов, не то лапами неизвестных существ. Облетев, по её подсчётам, едва ли не весь лес, Аврора не нашла никаких следов разбойников. Разочарованная донельзя, она поднялась выше, над верхушками деревьев, и медленно заскользила назад, желая одного – погрузиться в глубокий сон без сновидений, подобно Жюлю-Антуану де Труа.
Проснулась она позже, чем ожидала, без аппетита позавтракала и, оседлав Цезаря, поехала в замок Бертрана де Мармонтеля. Ни хозяина, ни его верного подручного там уже не было – Железная Рука уехал в очередной раз расспрашивать охотников, Леон же покинул замок ещё рано утром, очевидно, выполняя свой план проследить за загадочным Этьеном. Вивьен тоже куда-то ушла – должно быть, на рынок, так что гостью встретили лишь Франсуа и Гретхен. Несмотря на то, что сейчас ей нужна была именно Маргарита, Аврора ощутила лёгкий укол досады, поняв, что с Леоном сегодня, скорее всего, не увидится.
Гретхен проводила её в малую гостиную и изящно опустилась в кресло, жестом предложив гостье сделать то же самое. Простолюдинка по происхождению, со временем она перенимала привычки и манеры знатной дамы. Аврора мельком подумала, что было бы совсем неплохо, если бы Бертран женился на Гретхен, но тут же отмела эту мысль – у неё имелись более важные дела. Отказавшись от чая, вина и любых угощений, она ближе придвинулась к камину – день был холодный и ветреный, в нём уже ощущалось дыхание зимы, и Аврора порядком продрогла, добираясь сюда.
– Гретхен, – начала она, стараясь говорить как можно мягче и аккуратно подбирать слова. – То, что произошло с Люсиль, несомненно, ужасно...
– О да! – большие серо-голубые глаза Маргариты вмиг наполнились слезами. – Бедная девочка, такая юная – и такая жестокая судьба! Бертран себе места не находит, винит во всём себя, а де Труа винит его, а Леон почти ничего не говорит, только ходит туда-сюда молча и смотрит... – она довольно похоже передала звериную манеру Леона смотреть исподлобья.
– Я хочу им помочь, – негромко перебила её Аврора. – Хочу узнать, кто убил Люсиль.
– Как кто? – Гретхен недоумевающе уставилась на неё. – Разбойники, конечно же!
– Да, но кто именно из разбойников? Бертран, если найдёт их, конечно, захватит в плен и допросит, но вряд ли убийца так просто сознается. А мне бы хотелось, чтобы он понёс заслуженное наказание! Я должна найти его! – она сверкнула глазами, изображая праведный гнев. Эта зыбкая полуправда, на взгляд Авроры, была хорошим объяснением того, почему она вдруг взялась за расследование.
– Но ты не можешь так рисковать! – Гретхен неожиданно переполошилась, взмахнула руками, как птица крыльями, уронила шаль, лежавшую у неё на коленях. – Тебе нельзя ехать в лес! Они уже убили бедняжку Люсиль, неужели ты хочешь стать следующей?
– Успокойся! – Аврора на миг пожалела, что не может схватить Гретхен за плечо и как следует встряхнуть. Она, конечно, всегда была чувствительной, но настолько нервной Аврора её видела впервые. – Я не поеду в лес, – она подняла с пола шаль и положила на колени Гретхен. – Мне всего лишь нужно кое о чём расспросить тебя и слуг де Труа. Я обещаю, что не поеду никуда дальше этого замка и гостиницы, – «во всяком случае, сегодня», добавила она мысленно.
– Охх, – лицо Маргариты стало растерянным, она беспокойно обвела глазами комнату. – Ну если тебе это так важно... Но я ничего не знаю! – кажется, она испугалась, что Аврора сейчас начнёт обвинять её.
– Я понимаю, что тебе очень тяжело это вспоминать, – Аврора поспешила вернуться к мягкому тону. – Но всё же прошу, постарайся. Ради меня, ради Люсиль, ради Бертрана и Леона.
– Что ты хочешь, чтобы я вспомнила? – глаза Гретхен уже высохли, теперь они просто ярко блестели. Лицо её стало напряжённым, руки на коленях были сцеплены в замок.
– Когда Леон принёс в замок тело Люсиль, ты начала омывать его, верно?
– Я... да, – она шумно втянула носом воздух. – Но я почти ничего не успела сделать, ворвался её дядя и оттолкнул меня, – Маргарита потёрла левое плечо, пострадавшее от удара о стену, вызванного толчком Жюля-Антуана. – Чудо ещё, что я на ногах устояла! Конечно, нельзя его винить, он ведь был не в себе... – видимо, Гретхен, как и её возлюбленный, не имела и тени подозрений касательно Жюля-Антуана де Труа.
– Ты внимательно осмотрела тело? На нём были... – Аврора замялась, думая, как бы поделикатнее задать вопрос, – следы надругательства?
– Я не заглядывала ей под юбку, – совсем тихо проговорила Маргарита, лицо её побледнело. – Я успела только протереть губкой лицо, шею и руки Люсиль, когда... когда пришёл её дядя. Но они наверняка над ней надругались, она же... она же была совсем м-молодая и не-невинная! – у неё вырвался судорожный всхлип.
