С утра все шли сонные, но и дорога стала лучше. По признанию Смолена, если бы не это обстоятельство, то он заставил бы всех поочередно высыпаться до обеда. Упасть в жижу и правда стало практически невозможно: грунт стал тверже. По словам проводника, после обеда пойдут песчаные почвы, а там - недалеко и до замка.
Возможно, общая расслабленность, появившаяся на фоне напряжения последних дней и бессонная ночь, сыграли немалую роль в последовавших затем событиях. Они проходили узкую полосу суши между двумя болотистыми участками, когда из стоячей воды выпрыгнуло нечто серое, склизкое, вцепилось в руку Смолена и, довольно урча, резко отскочило.
Кира посмотрела на предплечье проводника и вскрикнула от ужаса: у их провожатого, между локтем и плечом исчез кусок плоти. На его месте была рваная рана до самой кости, по краям которой свисали порванные сухожилия, торчащие из сочащегося кровью человеческого мяса, а перед Смоленом стоял уродливый пес, с туловища которого медленно стекала болотная жижа. Тело твари было неестественно высоко расположено над землей из-за тонких в своем уродстве ног, имеющих множество сочленений.
Видимо это был вожак стаи, так как после его появления из болота стали медленно выползать такие же отвратительные особи.
Проводник выхватил нож своей здоровой рукой и заорал:
- Эй, рыжая! У тебя душевной силы вроде побольше будет: полосни подруге ножом по бедру и себе тоже - истечете быстро! Все лучше, чем они с вас живьем потом мясо драть будут и лучше чем в болоте потонуть! Авось получиться, пока они меня грызть начнут!
Вдруг довольно скалящийся вожак разлетелся на части. Потом у ближайших трех тварей какой-то страшной силой вырвало часть туловища. Вертящиеся с чудовищной скоростью куски их тел пролетели над водой, прочертив в воздухе следы из кровавой взвеси.
- Чтобы меня, архимага четырнадцатого уровня, сожрали болотные псы на тощих ножках! - заорала в бешенстве магесса Рина.
Снова удар пучка воздушных стрел и две замешкавшиеся твари, агонизируя, пропахали водную гладь, оставив кровавые полосы на воде. Сообразившая, что к чему, оставшаяся часть стаи с воем и скулежем бросилась в родные топи.
А девушки уже подскочили к начинающему валиться на землю проводнику.
- Пережить нападение болотных хваров. Увидеть, как они умирают. А ты умеешь убивать красиво, магесса. Вас, наверное, этому учат - тихо шептал Смолен, пока женщины ему перевязывали руку.
- Нужно его быстрее доставить до замка - если в течение нескольких часов ему не помогут, то он умрет - обратилась к подруге Рина.
Девушки свалили два тощих деревца, используя в качестве топора меч магессы, и соорудили волокуши из платья Киры и еще нескольких вещей из их гардероба.
Теперь их вела тропинка. Болота отступили. Тащить взрослого мужчину было очень тяжело. Через несколько часов они уже не чувствовали ни ног, ни боли в мышцах. Вот вдалеке замаячили верхушки донжонов замка, но они их не заметили из-за пота, постоянно заливающего глаза. Появились распаханные клочки полей. Первая, встретившаяся им женщина, взвизгнула и умчалась вперед, а потом они увидели, как к ним бегут мужики с ближайших полей. Не говоря ни слова, четверо мужчин перехватили волокуши, взявшись за них на манер носилок, и потащили раненного к замку с такой скоростью, что освободившиеся от груза женщины, ни за что бы их не догнали. Но девушкам уже не было необходимости спешить: теперь их окружали местные. Кто-то протягивал кусок чистой ткани - вытереть лицо; кто-то принес воды, но никто не спрашивал что произошло. Все и так понимали - девушки спасали "болотника", а значит теперь по неписаным законам, любой "болотник" был готов им предоставить кров и поделиться последним куском хлеба, если понадобится. Искреннее участие окружающих словно оглушило не привыкшую, к такому магессу.
К распахнутым воротам замка они подходили в окружении местных. Слева от средневекового сооружения, примерно в паре лагов от него, виднелась величественная гладь огромного озера, окруженного с западной стороны высокими соснами. Восточнее шли распаханные поля, засеянные различными культурами, впереди простирались луга, на которых паслись стада лотаров. Этот момент их первого появления у замка Тассара в окружении совершенно незнакомых, но при этом не чужих им людей запомнился Рине на всю оставшуюся жизнь.
Обычно чужаков просто так не пропускают в замок, но в данном случае глава замковой стражи не стал устраивать допрос у ворот. Оно и не мудрено: за такую приверженность правилам, учитывая, что две этих девушки спасли человека из болот, родственники могут и по голове настучать, чтобы своих не позорил и никакой барон не защитит. Несильно, конечно, постучать - по родственному, но все-таки.
Спросив у них имена больше из вежливости, чем по уставу глава стражи проводил их в приемную Тассара.
Хозяин замка одет был скорее неформально, чем официально и вообще вел себя просто, но, с учетом соблюдения всех требований, характерных для занимаемого положения.