- Не прибедняйся, дружище - улыбнулся хозяин замка - Всегда так: тебя послушать так ты - старая развалина, а как встретятся тебе на кривой болотной тропинке беглые бандиты, так только утопленников успевай считать по ее краям.
- Было то всего один раз - недовольно пробурчал Фалкон.
Хозяин вновь улыбнулся, но ничего не ответил, только снова пригубил напиток.
Тассар выждал еще пару минут и, наконец, спросил:
- Ну что, готов к серьезному разговору?
Гость поставил бокал с недопитым вином в сторону и согласно кивнул.
- Бывал когда-нибудь в Форлане?
- Только слышал. Экономически развитое королевство почти в центре континента. Магическая школа уступает лишь имшарской и то не намного. Считается, что в магии небоевого назначения у них паритет, а в боевых аспектах Имшар был всегда на пару шагов впереди.
- Все так - согласно кивнул хозяин, потом продолжил - Где-то с цикл назад у них объявился маг. Необычный. Причем настолько, что их Тайная стража на пару с магической братией носятся по королевству как очумелые в поисках этого одаренного.
Лицо Фалкона вытянулось и чуть побледнело:
- Ты хочешь сказать...
- Нет - прервал Тассар гостя - Не думаю, что на континенте есть кто-то имеющий такой же дар, как и у тебя. Тут дело в другом: известно как минимум об одной попытке этого мага провести эксперимент по воздействию на психику людей. Причем народу при этом эксперименте полегло столько, что проняло аж местных безопасников. Ну и один из прокачанных по самую макушку отрядов Тайной стражи на свою шею таки его нашел. Говорят, то, что от них осталось, поместилось бы в обычный заплечный мешок.
- Слухи - успокаиваясь, отмахнулся Фалкон - Если он отправил в небесные чертоги отряд Тайной стражи, то он конечно должен быть монстр - иначе правящей верхушке придется признавать посредственный уровень подготовки своих силовиков.
- Ты не понял - отрицательно покивал головой Тассар - То, что я тебе рассказал, не афишируется: слухи здесь не причем.
Тут дверь ведущая во внутренние покои распахнулась и маленькая девочка черырех-пяти лет отроду быстро перебирая своими детскими босыми ножками прошлепала к Тассару.
- Почему моя маленькая принцесса еще не спит? - с неподдельной нежностью в голосе спросил барон, подхватывая малышку и целуя ее в щечку.
Ребенок не обращая внимания на демонстрируемые Тассаром проявления любви, с интересом уставился на незнакомца.
- Деда, а кто это? - спросило маленькое чудо, тряхнув своими темными кудряшками.
- Это мой друг, его зовут Фалкон.
- Факон - повторила эхом внучка Тассара.
Вслед за малышкой в комнату вошла женщина лет тридцати. Маг тут же приподнялся из-за стола.
- Дядя Фалкон, вы здесь - произнесла женщина - Не вставайте - какие между нами могут быть церемонии. Потом она обратилась к дочери - Калли, маленькая моя разбойница, пойдем - не будем мешать дедушке.
- Но я хочу остаться - запричитал ребенок - Я не хочу спать.
Не обращая внимания на возражения своего чада, мать взяла Калли на руки и направилась к выходу. Потом, видимо не выдержав, она обернулась перед самой дверью и тихо спросила:
- Пап, все нормально?
- Все хорошо Марта, я просто думаю о нашем будущем - поспешил успокоить свою дочь Тассар.
Только когда мужчины вновь остались вдвоем, хозяин позволил себе тяжело вздохнуть.
- Вообще-то у меня тот же вопрос - произнес гость.
- Старый правитель Мейскона очень плох. Говорят, что ему осталось цикл-два. Но это полбеды. Его сын, будущий наследник, по слухам не в меру горяч и постоянно рвется совершать подвиги.
- А тут мы под боком - понятливо кивнул маг.
- Вот именно. Ты же понимаешь, почему наши баронства называются ничейными. Потому что мы никому на фиг на этих болотах не нужны. Хорошей земли нет, а та, что есть - родит мало. Мы бедны как мыши в доме аскета. А этот юнец еще слишком молод, чтобы воспринимать всерьез экономическую подоплеку большинства политических решений.
- Рано или поздно до него дойдет, что потратит он так гораздо больше, чем сможет получить, если двинется покорять этот край.
- В том то и дело, что это может произойти поздно... поздно для нас.
Маг понятливо кивнул. Тассар волновался не только за свою семью, но и за своих людей. На болотах отношения между бароном и его вассалами (в самом широком смысле этого слова, включая крестьян) сильно отличаются от общепринятых на остальной части континента. Основа прибавочной стоимости - труд крестьян, здесь не приносит большого дохода. Как следствие - финансовые запасы и запасы продовольствия крайне скудны. И если в какой-то момент отношения между крестьянами и баронами разладятся, то ресурсы на силовое урегулирование ситуации истощатся крайне быстро. Поэтому в ничейных баронствах крестьяне чувствуют себя почти что младшими членами семьи своих хозяев, хоть и бедными - но все-таки как бы родственниками. Эта связь имеет и обратную силу: бароны своих людей не обижают и помогают им в трудные времена, порою серьезно поступаясь своими интересами. На болотах все зависят друг от друга - это главное правило определяет царящий здесь миропорядок.