- Как-то у меня очаровательные девушки до сих пор прощения не просили...
- Все когда-то бывает в первый раз, - послала ему быструю улыбку Эли и положила в рот первую ягодку, - как вкусно...
- Когда сам что-то добудешь, еда всегда вкуснее, - подмигнул в ответ Рен.
- Вот, кстати, ты говорил, что сломал мои планы. А ведь я многому научилась в этом путешествии, и говорю сейчас отнюдь не только о магии.
Рен вопросительно посмотрел на нее. Чуть улыбнувшись, девушка продолжила:
- Нас учили очень многому, но все эти знания были лишь теоретическими. Вот только люди не всегда оказываются такими, как на страницах учебников и книг... Да и о себе я многое узнала...
- Когда-то в одной старой книге я вычитал фразу: главное, что человек познает в путешествии - самого себя. Значит, ты и в самом деле не жалеешь?
- Нет. Подумай сам, что ждало бы меня, останься я в посольстве?
- Возвращение на родину и брак, - пожал плечами Рен, - во всяком случае, именно это представляется мне наиболее вероятным.
- Мне тоже. Причем брак, вполне возможно, с мужчиной, для которого я была бы всего лишь средством получить одаренного наследника.
- Почему-то мне кажется, что ты бы очаровала любого мужчину, которого назначили бы тебе в мужья!
Эли невесело усмехнулась:
- Ты слишком высокого обо мне мнения. Я бы смогла смириться с любым назначенным мне мужем, быть ему полезной и даже найти с ним общий язык - но лишь при условии, что он сам бы этого захотел. Скажи, ты ведь знаешь об особенностях брачных браслетов артиарских магов?
- О магически навязанной верности? - уточнил Рен.
- Именно о ней. Я понимаю, зачем это было сделано - обеспечить рождение детей-магов, но вот методы явно не способствуют симпатии между супругами!
- Согласен, и всё же... Неужели леди Нирана не позаботилась бы о лучшем муже для своей любимой ученицы? - Рен и сам не знал, что толкнуло его задать этот вопрос, когда при одной мысли об Эли как жене какого-то артиарского аристократа ему хотелось скрежетать зубами.
- Скорее о таком, кто мог бы меня оттолкнуть настолько, что я согласилась бы бросить детей и вернуться в Школу в роли одной из учительниц, - саркастично произнесла Эли, - и я очень сильно сомневаюсь в том, что названной достопочтенной леди любовь и дружба знакомы на практике, а не как некие абстрактные понятия. Впрочем, не хочу о ней говорить: я выбралась из ее паутины, и это главное.
Рен кивнул и потянулся:
- Ну что, будем обустраивать ночлег? Завтра встаем с рассветом, хотелось бы за день купить все необходимое и убраться из Артвара поскорее. Кстати, любопытно, лорд Сиарн уже знает о нашем отъезде?
- Разумеется, - лукаво улыбнулась Эли.
- Так... Рассказывай!
- Ну, если все сложилось как я задумывала, то недавно он получил письмо баронессы эн Ростар, в котором та жаловалась, что из-за совершенно необоснованной ревности ее невоспитанного мужа ей пришлось покинуть Артвар столь стремительно.
- И в письме было только это? - по мере того как Эли говорила, ухмылка на лице Рена становилась все явственней.
- Нет, еще слова восхищения его блистательной персоной и сожаления о том, что она не сможет выполнить просьбу великолепного лорда Сиарна.
- Так вот почему сборы баронессы заняли столько времени! Эта ветреная красотка писала письмо своему ухажеру! О женщины, коварнейшие из созданий!
Промолвив это со скорбной миной, Рен не выдержал и расхохотался:
- Умница, Эли! Вполне естественное поведение для ревнивца и грубияна, которым оказался барон эн Ростар, и для его очаровательной жены, страдающей от недостатка внимания со стороны сильного пола. Пожалуй, жрец действительно ничего не заподозрит...
Два дня спустя. Особняк лорда Сиарна.
Лорд Сиарн отложил в сторону бумаги и налил себе вина - в кабинет слуги допускались только в отсутствие хозяина и лишь после того, когда все мало-мальски ценные бумаги оказывались под замком. Безумно дорогое и невероятно вкусное эльфийское вино было одним из знаков его положения, да и просто напоминало, чего жрец ухитрился достичь за свои сравнительно невеликие года. Жаль только, напиться им не получится...
За те дни, что прошли с момента ставшего столь неудачным приема, лорд Сиарн, казалось, постарел на десяток лет. Мало того, что какой-то мерзавец разрушил его грандиозные планы, но последствия...
Мужчина поежился, снова обдумывая произошедшие события. Получается, кто-то воспользовался приемом, протащив в особняк профессионального вора - то, что это не жалкий любитель, стало очевидно при первом же взгляде на трупы охранников. Яд карассы - большая редкость, мало кто умеет с ним обращаться, а уж найти того, кто умеет снимать магические ловушки и вовсе непросто! Да и стоят услуги таких людей... Одно ясно - кто бы ни стоял за провалившейся попыткой ограбления, это был человек очень богатый и влиятельный. И, судя по всему, именно он нанял тех неудачников, что должны были ограбить караван...