- Увы, - развел руками тот, - все безуспешно. Собственно говоря, наиболее подходящий вариант - при проведении церемонии надеть на девушек керлит. А еще лучше - на эльфов, вот только боюсь, что это невозможно! Ах да, и еще ни в коем случае не подпускать эльфов близко к леди до церемонии. Кстати, а где остроухие остановятся? Эльфийского посольства у нас нет, снимать дом или особняк эльфы не станут - это ниже их достоинства, о постоялом дворе речи и вовсе не идет...
- Да, и поэтому придется принимать их во дворце, - Нарвен скривился, точно раскусил что-то горькое, - хотя я бы с удовольствием отправил их куда подальше! Им уже готовят комнаты в северном крыле, а для леди приводят в порядок южное.
Ренальд понимающе кивнул. Королевский дворец перестраивался примерно семьсот лет назад, в те времена традиции требовали от всех придворных жить во дворце. Около трехсот лет назад это обстоятельство сыграло на руку заговорщикам, решившим свергнуть королевскую династию. Вернее, почти сыграло: наследный принц сумел собрать гвардейцев и перебить заговорщиков. И с этого момента из придворных во дворце постоянно проживали только фрейлины королевы да те, кому король лично давал такое разрешение. Собственно говоря, сейчас во дворце только один человек мог условно считаться таковым - сам Ренальд, ведь официально он не занимал никакого поста, а на находящихся на службе аристократов это правило не распространялось. В результате южное и северное крыло практически пустовало.
- Что ж, тогда мы сможем ограничить их общение, - согласился Ренальд.
- И желательно устроить церемонию выбора на следующий день после приезда леди! - отрубил Нарвен.
- Это неправильно, Нарв...
- Наоборот, очень даже правильно, - возразил тот и, сдвинув брови, резко спросил вошедшего секретаря, - в чем дело? Я вас не вызывал!
- Ее Величество здесь... - растерянно ответил тот.
Нарвен бросил взгляд на часы и болезненно скривился:
- Проклятье, мы собирались прогуляться вместе! Пригласите Ее Величество.
Поднявшись навстречу жене, король встретил ее ласковой улыбкой:
- Добрый вечер, дорогая моя.
- Добрый вечер, Ваше Величество. Герцог, - кивнула она Ренальду.
- Добрый вечер, Ваше Величество, - поклонился тот.
- Надеюсь, я оторвала вас не от чего-то срочного и очень важного? - несколько принужденно спросила королева.
Нарвен замешкался, поэтому ответил Ренальд:
- Это весьма важный вопрос, хотя и не срочный. Возможно, Ваше Величество могли бы помочь в его разрешении?
Лицо королевы просияло улыбкой:
- Я с радостью помогу, если это в моих силах. Хотя и не думаю, что я смогу...
- Видите ли, дорогая, нам необходим женский взгляд на проблему, - пояснил Нарвен, догадавшись, о чем говорил его друг, - мы поспорили, как скоро после прибытия одаренных леди из Артиара устроить церемонию выбора. Я полагал, что это можно сделать на следующий день, а лорд Ренальд возразил мне.
- Боюсь, возлюбленный супруг мой, в данном вопросе я поддержу лорда Ренальда, - подумав, ответила королева, - эти леди к моменту прибытия будут находиться в дороге более месяца! Им будет необходимо хорошенько отдохнуть, привести себя в порядок, и только после этого можно будет организовать их представление двору. Думаю, правильней всего было бы рассчитывать на неделю, спешка может быть воспринята как недостаток гостеприимства и неуважение к столь дорогим гостьям.
- Пожалуй, вы правы, дорогая, - король поднес к губам пальцы жены, - и я последую вашему мудрому совету. Лорд Ренальд, вы можете идти.
- Ваши Величества, - низко поклонился тот и вышел из кабинета. Прикрывая дверь, он краем глаза заметил, как Нарвен притянул к себе явно счастливую Лиену, и внутренне улыбнулся. Молодец Нарвен, этот знак внимания явно сделает королеву еще податливей...
Въезд в Торен. Девять дней спустя.
- Леди Элира, столица!
Элира поспешно отодвинула занавеску и через минуту разочарованно вздохнула:
- Ничего толком не разглядеть, верхом было бы лучше.
- Ты же знаешь, это опасно, - возразила ей Риалла, с гримасой недовольства осматривая карету.
Элира криво усмехнулась, вспоминая случившееся неделю назад нападение. Именно оно было причиной того, что они ехали сейчас совсем в другой карете...
В тот день они выехали с очередного постоялого двора на рассвете: надо было поспешить, чтобы к ночи достигнуть очередной стоянки. Именно поэтому откровенно не выспавшаяся Элира сообщила подругам, что поедет в карете. Остальные присоединились к ней: отряду предстояло двигаться практически походным маршем, так что смотреть по сторонам либо беседовать с сопровождающими им бы не удалось. Поездка в удобной карете, в приятной компании, легкая болтовня о пустяках - таким представляла себе Элира этот день, ведь у нее даже не было предчувствий...
