Войдя внутрь он, сурово насупившись, оглядел присутствующих. Присутствующие — их было немного — тоже глянули на него и отвернулись. Явление здесь незнакомца никого не удивляло. Оно и понятно — Порубежье, задрипаное село.
У стойки стоял высокий мужчина, завернутый в плащ и, судя по всему, потягивал пиво. Эур подошел к прилавку и хотел уже заговорить с хозяином, но за секунду до этого обратил внимание на типа, пившего пиво.
Яркие, цвета соломы, волосы, высокий рост, отсутствие щетины на щеках… Все сходилось. Плюнув на правила приличия, Эур возгласил:
— Э, да ты никак, эльф!
— Да ну? А я и не знал, — отозвался эльф с пренебрежительной усмешкой.
— А я знал! — сарказм эльфа пропал втуне.
Эльф отставил пиво и глянул на Эура так, что у северянина похолодело в животе.
— Тебя-то я и ищу, — сказал он, глядя в глаза наемнику.
— Правда?
— Правда, правда. Зачем мне тебе врать?
— Ну надо ж, — Эур оправился от первого впечатления. Внутри напряглась пружина злости. — Это интересно. И за каким же… пардон, этим самым, я тебе понадобился?
— Нужен ты мне, вот и все, — с обезоруживающей улыбкой произнес эльф.
— Серьезно? Ну давай-ка выйдем, поговорим.
— А давай, — легко согласился эльф.
Наемник знал, что с высшей расой шутки плохи. Он это знал не понаслышке.
Выйдя во двор, Эур выхватил оба клинка с такой поспешностью, на какую был способен, и приставил их к груди эльфа.
— Говори, гад, что надо!
Эльф только улыбнулся. Медленно поднял руки — Эур мог поклястся, что от них исходило свечение — и забрал у наемника клинки, взяв их за лезвия. Эур остался стоять, словно замороженный. Эльф, тем временем, переложил клинки в одну руку и пристроил их на воз с сеном, стоявший у него за спиной. Потеребил яркую блондинистую гриву и сказал:
— Я тебя искал.
— З-з-зачем? — наемник походил на алкаша после четырехдневного запоя: потный лоб, трясущиеся руки и сумасшедший взор.
— Как это зачем? Мы с тобой одним делом занимаемся.
Эур отдышался. Одним делом???
— То есть, ты тоже ищешь…
— Да, но я его нашел. — эльф широко улыбнулся.
— Нашел??
— Да, нашел. А почему тебя это так удивляет?
— Не, ну ты… — Эур даже запнулся от возмущения. — Ну я же… У меня это…
— Знаю. У тебя амулет, — эльф соорудил снисходительное выражение. — Но с помощью магии такие дела делаются гораздо легче.
— Так это что же?? Они меня подставили? Как приманку? — Эур стиснул зубы.
— Не совсем, — эльф жестом пригласил наемника за собой. — Пойдем, выпьем, поедим. Я тебе все объясню.
Эур подобрал челюсть, возвернул на место клинки и последовал за эльфом в таверну.
Наемник привычно потянулся к стойке. Эльф остановил его жестом:
— Не беспокойся, сейчас принесут.
— Что принесут-то? — мрачно и недоверчиво спросил Эур.
— Да все сейчас будет, — отмахнулся перворожденный. — Ты не волнуйся. Тут тебе не Империя, тут дисциплина и субординация всюду, без них не выжить.
— Это ясно, — покивал Эур, присаживаясь. — А ты, никак, с Империей знаком не понаслышке?
— Ой, и не говори, — вздохнул эльф и демонстративно отвернулся, глядя куда-то в окошко. За окном была ночь, но зрение эльфов, видимо, позволяло им игнорировать это обстоятельство.
Он так и не произнес ни слова, пока не принесли пиво. Эур тоже напустил на себя угрюмое обличье и искоса поглядывал по углам таверны.
Но пиво все-же принесли довольно быстро. Эльф радостно схватил свою кружку и под потрясенным взглядом наемника, сладострасно причмокивая, выхлебал ее всю до дна. Бухнул пустым сосудом по краю стола. Новая кружка возникла рядом, но эльф молниеносным движением поймал служанку за рукав.
— Милая, — он одарил женщину обворожительнейшей улыбкой — Принесите кувшин, чтоб вам не бегать каждый раз. А лучше два.
— А… — хотела сказать что-то служанка, однако эльф прервал ее, жестом фокусника извлекши из воздуха серебрянную монету и вложил ее в женщине в руку, подмигнув.
— Знаешь, я начинаю испытывать к тебе уважение, — пробормотал Эур, приложившись к своей кружке. — Хотя…
— Хотя ты никогда не представлял себе, что эльфы так пьют? — закончил за него фразу перворожденный.
— В целом, да, именно так.
— Много ты эльфов-то встречал? — эльф принялся вливать в себя вторую кружку.
— Нет, не так уж и много.
— Вот видишь, — эльф оторвался от пива. — А я всю жизнь с людьми. Как говорят у вас: с кем поведешься, с тем и надерешься. Надраться у меня не получается, алкоголь на нас слабо действует. Но почему бы не попить, если вкус нравится?
— Логично, — кивнул Эур. — Давай ближе к делу.
— К делу, говоришь? — эльф повел густыми бровями, хитро глянул по сторонам. — Насчет избранного? Ну да, нашел я его. Вернее, не нашел пока, кабы нашел, он сидел бы тут рядом с нами. Но примерно вычислил.
— Ого? И где он?
— Да здесь, недалеко. Относительно недалеко. — загадочно ответил эльф.
— Зачем же они меня гоняли? Как приманку?
— Этого я не знаю, но думаю, что да. Именно, как приманку.
"Вот же…" — отвернувшись, Эур грубо прошелся по адресу имперского совета, поняв, что эльф не шутит.
— Так что же, мой амулет, выходит, не имеет никакой ценности?
