Настройщик, возведенный в ранг Освободителя, битый час воевал со злобным Рапаром. Затем в компании с благосклонным Ласковым томился за решеткой. Ка его освободила, вопреки протестам Рыжей.
— Абыр кухан. — На пороге возник удивленный Чет. — Вы сильны в развлечениях.
— Ты вернулся! — Девочка радостно засмеялась.
— Я ее забираю, — оповестил Чет.
Оставшись наедине, Михаил и Чарна некоторое время молчали, поглядывая друг на друга.
— А если… — Настройщик встал.
— Только не воображай себе. — Женщина решительно направилась к двери. Вернулась, чмокнула Михаила в нос, победно улыбнулась и удалилась окончательно.
— Туше. — Михаил принялся обреченно собирать с пола игрушки.
Сквозь разноцветье листвы проступали белые лоскутья палаточных куполов и отблески костров. Невнятные голоса и звон металла вплетались в шорох ветвей.
— Лагерь капитана Хака, — обрадовала спутников Лаони.
Холодный порыв ветра налетел с гор, чьи вершины царапали облака за хвойными пиками и лиственными холмами. Мрачные скалы и лесная чащоба.
— Камин хочу. — Четрн демонстративно чихнул. Таур под ним взбрыкнул. — Где солнце?
— Там. — Невозмутимый Сет махнул рукой назад. — Встает. Скоро потеплеет.
— Не верю.
— Ты на меня смотришь. — Чарна сердито дернулась. — И прижимаешься.
— Я? — Михаил отодвинулся. — Дай порулить.
Телегу тряхнуло. Жалобно скрипнули оси.
— Опять прижался.
— Трясет.
— Почему я согласился? — Чет мрачно взглянул на довольную Лаони.
— Ты хороший, — пискнула закутанная в плед Ка.
— Вот именно. — Михаил слетел с козел. Солий возмущенно пискнул, подумал и зашипел на Чарну.
— Он сам упал, — торопливо объяснила Рыжая.
— Приветствую вас. — Из-за деревьев показался невысокий босоррец, затянутый в потрепанную униформу. На его макушке забавно поблескивала ранняя плешь.
— Капитан, — кивнул Сет. — Вам передали послание от Цириады?
— Да. Палатки ждут вас.
— Помоги мне, прихвостень Пагара. — Чарна сняла с Михаила груз обрушившейся поклажи.
— Счастливо поработать. — Четрн ободряюще махнул рукой и удалился в сопровождении Лаони и Ка.
— Привяжи тауров, — распорядилась Чарна, игнорируя оскал Настройщика. Перебросившись парой слов с одним из солдат, она направилась к шатру, раскинутому подле загона. Михаил следом.
— Часть груза сбросим здесь, Хак останется доволен… — сказала Чарна, едва полог шатра отгородил ее от внешнего мира.
— Не вижу смысла сообщать об этом мне, — перебил Михаил. — Я, типа, все свое ношу с собой.
Ласковый утвердительно кивнул.
— С солием тебе повезло…
— Лети без меня, Ласковый. Нет, она не добыча. И боли не чувствует… И в том месте тоже. Лети.
— А день налаживается.
Леди атаковала. По палатке, сминая нехитрый скарб, прокатился клубок переплетенных тел. После непродолжительной борьбы у Настройщика оказалась прокушена губа.
— Ты ведь…
— Заткнись.
Чуть отойдя от любовной горячки, Михаил приподнялся, утвердительно поцеловал Чарну и вновь лег. Умиротворенно колыхалась ткань на потолке шатра. Жизнь, при здравом размышлении, достойна продолжения — череда света и тьмы, как заведено испокон, где за чернотой провала ожидается восход.
Тревожно посвистывал ветер.
— Это ничего не меняет! — Чарна сердито вытерла губы рукой. Не сказав более ни слова, она резво оделась и выскользнула в туманный Карский лес. Сменив ее, появился солий.
— Ты понял, Ласковый? Я, честно говоря, нет.
Блики костров метались среди деревьев, тревожа ночь. Воины Серого Союза ужинали, делясь нехитрыми впечатлениями, накопленными за день службы. Бодрые голоса отчетливо доносились до притаившегося во тьме отряда Сета.
— Как пройдем? — Настройщик оглядел темневший лес. Черная бездна посмотрела в ответ легионом глаз.
— Я приоткрою барьер, — ответила Лаони, стискивая посох.
— Тьфу… — Четрн убрал с лица паутину. Украдкой поежился — земля неприятно холодила тело. — Ка, ты в порядке? Ни шагу в сторону, поняла… Великий, почему я согласился?
— Хватит стонать, — прошептал Михаил. Он почесал Ласкового за ухом. — Сет, ты где?
— Здесь.
— Как только откроется барьер, я выпущу солия. Он отвлечет Серых, и мы проскользнем незаметнее алькарского в глотке годока.
— Алькарского?
— Командуй.
Чарна и Михаил заняли места на повозке. Рыжая нагнулась и успокоительно похлопала тауров по крупу. В теснине нетореных карских дорог с повозкой могли возникнуть проблемы.
Лаони качнула посохом. Крохотный серебристый огонек, сорвавшись с навершия, мгновенно впитался в землю.
— Действуй, — шепнул Михаил солию. Ему показалось или зверек действительно многозначительно потер лапы. Мелькнул в черном сплетении ветвей светлый блик хвоста.
Звякнула посуда, что-то с треском рухнуло, сноп искр лизнул деревья. Вопль серых вознесся до небес.
— Вперед, — приказал Сет.
Отряд беспрепятственно миновал барьер и углубился в чащу леса. Михаил чертыхнулся — по лицу хлестко ударили ветки. Он прикрылся локтем, в праведном гневе косясь на спутницу. Чарна без устали погоняла тауров, являя чудеса эквилибристики. Ночь летела над ней искристым полотном.
— Куда ты едешь?! — Михаил вцепился в козлы. Помогло слабо.
