— Без проблем, — Воительница спрыгнула с козел и слегка пробежалась по усеянной капельками траве. — Рэя заменит меня.
— Мик… — Лаони потупилась.
— Я справлюсь одна, — быстро сказала Чарна.
Михаил неторопливо сполз на землю, уступая место Рэе и незнакомому воину.
— Меня что? Не поняли? — грозно нахмурилась Рыжеволосая.
Юная Рэя посмотрела на Чарну и всхлипнула:
— Останьтесь. Они все равно не догонят.
— В путь. — Сет повелительно взмахнул рукой. — Мы оставим вам тауров.
Безликими призраками воины отряда пропали в тумане, клубившемся меж деревьев. Курьер чуть задержался, непонятно кивнул Михаилу и исчез.
— Бери животину и за мной. — Чарна, склонившись к земле, осмотрела следы отряда.
— В чем проблема? — осведомился Михаил, не трогаясь с места. Тело нудно и беспрестанно ныло, требуя покоя.
— Следы. Затрем старые и проложим новые — к Саторе. С точки зрения Серых — нам сподручней уходить по реке. И мы их не разочаруем.
— Ты самоуверенна.
— Не в первой. — Чарна усмехнулась и вздрогнула, хватаясь за меч. — Что это?
— Дракон. Ласковый, наблюдай.
Зверек незамедлительно воспарил над деревьями — презабавный летающий енот, несущий смерть.
— Хватит глазеть по сторонам, — одернула Настройщика Чарна. Распотрошив оставленный отрядом громоздкий тюк, она быстро собрала незамысловатый конструкт, схожий с ручным катком. — Надеюсь, Лаони догадается…
Вновь ударил ливень. Настроение у Михаила окончательно испортилось.
***
В грохоте копыт и звоне стали серая сотня мчалась сквозь лес. Комья грязи хлестали заросли черными кометами.
— Отставшие встретят рассвет на Серых Равнинах! — гаркнул тадал.
Воины с дружным хеканьем подхлестнули хрипевших тауров.
Михаил заехал «катком» в кусты. Чарна выругалась.
— Делай свои дела, я справлюсь…
Недоверчиво хмыкнув, женщина занялась ветвями акаций.
— Четче след.
— Стараюсь… — Настройщик, цепляясь за сучья и корни, двинулся вперед. Позади недовольно посвистывал таур. Дождь неприятно холодил разгоряченное тело — благо планомерно превращалось в досадную помеху.
— Замри, — вскинула руку Чарна.
Над деревьями промелькнула огромная тень. Шум листвы на секунду притих, солидарный с затаившими дыхание людьми. Выплеск адреналина заставил Михаила содрогнуться. Он прислушался. Хлопанье крыльев удалилось в сторону гор.
— Быстрее! — заторопилась женщина. Она метнулась в одну сторону, в другую. — Готово! Разбирай хреновину и к реке.
— Как разбирать?!
— Да как угодно, но не так! Бестолочь…
— Не зли меня, — предупредил Михаил. Таур обдал щеку горячим дыханием.
— Веди животину правее… Берегись, скользко…
— Знаю. — Настройщик опрокинулся на спину и съехал с холма. У подножия замер, философски отмечая хлюпавшую в сапогах воду. Слуха, помимо гневного пыхтения Рыжей, коснулся мерный плеск.
— Сатора. — Чарна замерла на берегу. Присоединившись к ней, Михаил оглядел речную излучину с галечным полумесяцем отмели, желтоватой травой и редкими разлапистыми деревцами. Сельская пастораль.
— Здесь мы разделимся. — Женщина проверила подпругу и махнула рукой в сторону восхода. — Тебе туда. Когда убедишься, что нет погони, догоняй отряд. Я двинусь вдоль берега. Пусть Серые побегают. И не тупи.
— Уже, — устало ответил Михаил. Порыв ветра заставил его вздрогнуть. Вскочив на таура, он канул в серость утра.
— Надеюсь, что нет, — усмехнулась Чарна. Наскоро обустроив укрытие в раскинувшейся неподалеку роще, она затаилась. В случае неудачи она предоставит врагу искомое — живую добычу, за которой столь упоительно гнаться.
Серые слетелись к реке хищными птицами и засуетились, выискивая добычу. Командный рев тадала мог поспорить с драконьим. Определившись, воины Союза ожидаемо двинулись вниз по течению — по кратчайшему пути, к столице Алазы. Покуда Алаза хранила нейтралитет, но любой нейтралитет — потенциальная возможность.
Довольная собой и миром Чарна определилась с направлением и, покинув берега реки, вернулась в лесные угодья. Через несколько часов наполненных буреломами, топкими лощинами и цепкими сучьями она наткнулась на проторенную телегой колею. Следы притоплены, размыты, свежие отпечатки отсутствовали — Мик еще в пути. Женщина нахмурилась — она не могла опередить его. Никак не могла.
Внимание ее привлекло хлопанье крыльев…
Плотнее укутавшись в плащ, Михаил в сотый раз изучил окрестности — омываемый дождем сосновый бор и блестевшие влагой холмы.
Никого и ничего.
Совесть чиста — Серые не появились. Он выбрался из укрытия и передернул плечами. За пазухой чихнул потревоженный солий.
— Я полностью разделяю твое мнение, Ласковый.
Вода повсюду — в мире, на одежде, под одеждой. И ни малейшей возможности развести радующий глаз костерок. Стерев с лица капли, Настройщик отвязал таура, забрался в седло и удивленно хмыкнул, осененный простой мыслью.
— А где отряд?
Лес не ответил, свято храня доверенные ему тайны. И с указателями не очень. Растоптав первые искры тревоги, Михаил прикинул вероятный маршрут Сета и компании. Они собирались ехать вдоль гор, шпили которых отчетливо видны по правую руку.
— Выдвигаемся, Ласковый.
