В семье Дубровских ужинали, когда Елизавета и Андрей вернулись домой. Мать, увидев знакомого дочери, состроила такую гримасу, будто ей в борщ угодила муха. Бедный молодой человек хотел было откланяться, но Елизавета решительно удержала его за руку.
– Не торопись, у нас в столовой потрясающе большой стол. Места всем хватит!
Ее карие глаза вмиг потемнели, а подбородок воинственно задрался вверх, словно предупреждая домашних о возможном скандале. Но Вероника Алексеевна не собиралась воевать, отчасти потому, что место почетного гостя было уже занято. Незнакомый Лизе молодой мужчина, лениво ковыряясь в салате, рассматривал обстановку просторной комнаты. Получив новый объект наблюдений, он осмотрел Лизу с ног до головы, как скаковую лошадь, и, по всей видимости, остался доволен.
– Вениамин Каретный, – представила его мать. – Сын наших давних друзей. Директор центра психологической помощи «Эго», кандидат наук. Его отец…
Когда речь зашла о каких-то невероятно заслуженных родителях Вениамина, у Дубровской не осталось сомнений, для какой цели этот молодой человек был приглашен в гости. Маменька воплощала в жизнь свою идею фикс – благополучно выдать Лизу замуж.
– Это моя дочь, перспективный адвокат. Почти кандидат наук… А это… – Мать нахмурилась, соображая, под каким соусом преподнести Каретному Лизиного знакомого.
– Можно без церемоний – Андрей, – разрядил обстановку молодой человек.
– Ну, вот и отлично, – пробормотала Вероника Алексеевна. – Теперь, когда все знакомы, мы можем продолжить обед. Софья Илларионовна, будьте любезны, еще два прибора.
Няня расторопно подала на стол все необходимое.
Из-под крышки супницы вырывался аромат украинского борща; знаменитая нянина выпечка сочилась маслом, а селедочка и малосольные огурчики могли разбудить аппетит даже у разборчивого язвенника. Только Вероника Алексеевна, демонстрируя барскую сытость, вела неспешные беседы с Вениамином о достоинствах зарубежной кухни. Андрей из разговора был выключен предумышленно, так как, по мнению матери, он в этом все равно ничего не смыслил.
– О, этот Париж! – в ностальгическом порыве восклицала Вероника Алексеевна. – Какой флер! Какая изысканность! Вениамин, вы, конечно, имели возможность оценить кухню «Жюль Верна»?
– Безусловно, – меланхолично отвечал Каретный, принимаясь за очередную нянину пампушку.
– Когда нам с Германом Андреевичем доводилось бывать в Париже, мы не упускали случая поужинать там. – Матушка закатила глаза. – Вижу как сейчас! Вот Эйфелева башня в вечернем освещении; лифт, поднимающий нас на второй уровень; полумрак ресторана… Какая там публика, а какая кухня!
Происходящее напоминало Елизавете спиритический сеанс, и она невольно хмыкнула.
– Неудивительно, – подпел матери Вениамин. —
В престижном туристическом справочнике «Мишлен» этот ресторан удостоен четырех красных вилок. Однако цены, скажу вам!
– Высокая кухня стоит того. Правда, Лизонька?
– М-м-м, – невразумительно произнесла дочь. Она жутко проголодалась и не имела охоты поддерживать пустой светский треп.
– Андрей, – мать переключилась на другой объект. – Окажись вы с Лизонькой в том божественном месте, чем бы вы смогли побаловать мою дочь?
Голос ее звучал на редкость дружелюбно. Но Елизавета понимала, что за показным добродушием скрывается желание поддеть молодого человека, выставить его в крайне невыгодном свете. Наверняка мать рассчитывала на то, что простак Андрей сморозит какую-нибудь глупость о котлете по-киевски или холодце из свиных ножек.
Каретный, глупо ухмыляясь, уже давно понял расстановку сил за столом (даром что психолог!) и теперь, оставив в покое малосольный огурец, с нетерпением ожидал ответа.
Все было настолько возмутительно и бестактно, что Елизавета решилась в нарушение всех правил этикета строго одернуть маменьку. Но тут раздался спокойный голос Андрея:
– Несравненная Вероника Алексеевна, если судьба забросит нас с Лизой в славный город Париж, а кроме того, в этот замечательный ресторан, вы можете быть спокойны – ваша дочь не уйдет оттуда голодной. – Он повернулся к Лизе: – Дорогая, ты бы не возражала, если бы я заказал для нас гигантских лангустов с подливкой из помидоров и с базиликом? Кстати, соте из цыплят с приправой из молодых овощей с грибами готовят там просто восхитительно. Ну а на сладкое могу порекомендовать фирменное блюдо – горячий десерт из манго и сухих фруктов. Осталось вино… Я полагаю, «Шабли Гранд Крю» прекрасно нам подойдет. Оно относится к числу лучших вин, как говорят, «контролируемых по происхождению». Ну, как тебе мой выбор?
– Лучше и быть не может! – воскликнула Лиза.
Она была страшно довольна тем фурором, который произвела маленькая речь ее друга. Лицо маменьки пошло бурыми пятнами, а психолог в отчаянии отхватил большую часть огурца, едва не повредив себе пальцы. Софья Илларионовна и Денис, по всему видно, были на стороне компьютерщика.
