Эрик сидел за столом диспетчера на базе патруля 67-го сектора. Ввиду ограниченного потока кораблей через этот сектор функции слежения были полностью автоматизированы, вмешательство человека требовалось крайне редко. Персонал базы состоял всего из четырёх человек, и ротация кадров была непрерывной. Мало кто хотел задерживаться в таком глухом месте надолго. "Лучший способ загубить карьеру. Не знаю, почему вы его для себя выбрали, но не буду препятствовать", вспомнил Эрик слова офицера из отдела распределения. Пожалуй, что это было единственной причиной, по которой удалось так быстро получить направление и приступить к службе. Вся процедура заняла несколько часов.
Изображения на нескольких экранах включали оптический вид космоса, карты радиоизлучений и распределения плотности и прочую важную для навигации информацию. На одном из экранов был виден слабо освещённый диск ворот, напоминавших старинную монету с отверстием в центре. Космические суда крайне редко заходили в эти ворота и ещё реже из них выходили. Эрик терпеливо ждал, следя за показаниями радаров, когда корабль Грума войдёт в зону его ответственности, чтобы были основания остановить его и досмотреть. Разумеется, без должной причины физический досмотр был невозможен, но он надеялся найти какую-нибудь зацепку при поверхностном сканировании и сверке показаний массы грузов. Даже простой инерционной проверки могло оказаться достаточно. Ну а если Грум откажется выполнять контрольный манёвр под наблюдением приборов патрульного корабля, то тогда будут куда более веские основания его в чём-то заподозрить.
Рассуждая на эту тему, Эрик встал из-за стола и решил сходить проверить на всякий случай готовность патрульных кораблей, пристыкованных к базе. Таких кораблей было всего два, их экипажи, за исключением самого Эрика в данный момент спали. Ещё один корабль совершал дежурный облёт сектора.
Добравшись до доков, Эрик тщательно осмотрел свой корабль изнутри, посидел немного за его штурвалом и проверил работу гидравлических приводов орудий. Второй корабль он проверил только по показаниям датчиков. Оставшись довольным состоянием своей небольшой флотилии, Эрик, напевая для бодрости какой-то мотив, отправился обратно в диспетчерский пункт. По пути он поймал на свой коммуникатор сигнал от автоматики базы о том, что выбранный объект слежения меняет траекторию. Эрик тут же посерьёзнел и прибавил шаг.
На экранах в диспетчерском пункте было всё по-прежнему, за исключением того, что три линии, очерчивающие траекторию корабля Фибула Грума в разных ракурсах, начали отчётливо загибаться в стороны. Эрик быстро провёл расчёты и убедился, что если новый курс корабля Грума сохранится, то он не зайдёт в 67-й сектор, а направится в соседний 65-й сектор, и тогда перехватить его и досмотреть будет невозможно. Точнее, это уже будет целиком зависеть от действий патруля того сектора, если он вообще этим кораблём заинтересуется. При стаже на флоте чуть больше суток Эрик не мог рассчитывать на то, что его соображения и рекомендации кто-то примет всерьёз. Во всяком случае, на это нельзя было полагаться.
Прикидывая, что предпринять, Эрик решил связаться с "Оксионом", чтобы предупредить Трэга и Нюран о своих планах. Отклонение курса корабля Фибула Грума они, конечно, заметят и без него, но у них мало возможностей выйти с ним на связь, поскольку передатчик баржи способен точно наводиться лишь на крупные базы и спутники.
Воспользовавшись релейной системой связи, Эрик нашёл коммуникационный маршрут для разговора с "Оксионом" и нажал кнопку вызова. Капитан баржи ответил ему с некоторым удивлением, но всё же переключил связь на каюту своей юной пассажирки. Видимо, капитан решил, что сообщение носит личный характер, поскольку Эрик тут же включил шифрование.
- Привет Нюран, - начал Эрик. - А где Трэг?
- Эрик! Как хорошо, что ты связался с нами. Корабль Грума начал отдаляться от нашей баржи, и мы не знаем, что делать!
- Я держу ситуацию под контролем.
- Это очень хорошо! Трэг сейчас у себя, копается в архивах, ищет информацию о всех археологических экспедициях за последние двадцать лет, в которых пропадали находки.
- Ясно. Когда я в следующий раз свяжусь, постарайтесь быть вместе. Мне может понадобиться обсудить с вами дальнейший план действий.
- А что ты собираешься делать? Мы ведь не можем дать Груму уйти!
- Как раз об этом я и хотел сказать. Я постараюсь задержать его на границе нашего сектора. Но если ничего не получится, вам нужно будет каким-то образом уговорить капитана "Оксиона" изменить курс и провести манёвр "опасное сближение". Я дам сигнал патрулю соседнего сектора о том, что происходит, но тогда обоим судам нужно будет готовиться к проверке. Надеюсь, у вашего капитана все документы в порядке?
- Эрик, у тебя отличный запасной план, но надеюсь, что он не понадобится... К нашему капитану не так-то просто подойти. Трэг уже пытался завязать с ним разговор, но тщетно... Мы очень надеемся на тебя.