Свернув в сторону от улицы с витринами, Нюран остановилась у довольно оживлённого кольца, в котором сходилось три дороги. Вереницы парящих над дорогой автомобилей не привлекали её внимание. Она смотрела на возвышавшееся прямо в центре кольца здание, напоминавшее гигантский наборный цилиндр, отдельные секции которого соединялись в районе оси. Это был известный на всю планету Центр Искусств, сочетавший классические музеи с арендуемыми выставочными этажами. девушка спустилась в подземный переход и оказалась в просторной хорошо освещённой галерее.
Пройдя равнодушно мимо указателей "Арктический океанариум" и "Музей геологических эпох", она проследовала к главным лифтам. Миновав кабины для посетителей, она приблизилась к служебному лифту и поднесла к нему карточку пропуска. Через несколько секунд на небольшом табло его загорелись цифры "10".
Десятый этаж выглядел так, как должна была выглядеть готовая к открытию, но ещё не открытая экспозиция. На кубических подиумах размещались образцы древнего искусства самых различных цивилизаций, закрытые в стеклянные боксы. Некоторые из боксов были завешены драпировкой.
Наконец, девушка нашла то, что искала. Это была картина в раме из драгметаллов, выполненная в пастельных тонах чуть фосфоресцирующими красками. На картине был изображён небольшой искусственный водопад и каменное строение, напоминавшее замок. Голубое небо как будто сияло по-настоящему. Солнца не было видно, но яркий свет пронизывал всё полотно, создавая очень реалистичные блики.
Нюран полюбовалась картиной, затем достала из сумки большие очки-микроскоп и прильнула к стеклу. "Я похожа на стрекозу", подумала она, успев заметить своё бледное отражение. Она едва успела рассмотреть шершавую структуру краски в центре картины, как сзади раздался чей-то скрипучий голос.
- Вам нравится эта картина? - спросил голос.
Нюран отскочила назад, спрятав очки за спиной. Совсем близко от неё стоял смугловатый полный мужчина невысокого роста, в блестящем халате с сиреневатым отливом. Поверхность халата украшала вышивка в виде сказочных животных, напоминающих грифонов.
- Вы...? - начала девушка растерянно. Ей хотелось спросить "Как вы сюда попали", но она сообразила, что ей, возможно, самой придётся отвечать на тот же самый вопрос.
- Я - хозяин этой выставки. Меня зовут Фибул Грум, - произнёс мужчина в халате.
- Как? - удивилась Нюран. - Вы тот самый пришелец, Загадочный межзвёздный купец, ценитель живописи?
- О да, живописи, скульптур и любого антиквариата. Всё самое редкое я стремлюсь заполучить в свою коллекцию, - ответил Грум. - Но здесь выставлены далеко не все мои сокровища. Богатства мои слишком обширны, чтобы их мог вместить сей скромный зал...
Нюран огляделась по сторонам. Зал совсем не казался ей таким уж скромным.
Самодовольная улыбка тронула губы Фибула Грума. Он упивался произведённым впечатлением.
- Вы у нас надолго? - спросила Нюран.
- Нет, мой путь лежит дальше к мирам звезды Цеон, которую вы называете Регис-4. Выставка продлится всего пять дней. Понимаю, что это немного, но редкости ценны не только тем, что не все могут ими обладать, но и тем, что не все могут их увидеть.
Фибул Грум отклонился назад, показывая всем видом, что сказал нечто совершенно философского уровня.
Нюран хотела было поспорить с пришельцем, но решила задать вопрос о том, что её больше всего интересовало.
- Эта картина... - показала она прямо перед собой. - Как давно она у вас. Сколько ей лет?
- Ей несколько столетий, - сказал Фибул. - Но это не оригинал, а единственная уцелевшая копия. Впрочем, это обстоятельство делает её по праву частью моей коллекции.
- Та первая картина была когда-то создана на нашей планете... - продолжила девушка. - Секрет её красок не удавалось разгадать и о ней ходило множество легенд...
- Быть может, - равнодушно ответил Грум, сдерживая зевоту. - Я всего лишь приобрёл её при удобных обстоятельствах. Меня интересует ценность и редкость вещи. Что же до легенд... Пусть лучше их рассказывают про меня.
Лицо Фибула растянулось в ухмылке, а его полная фигура на вид стала ещё полнее.
- Я вижу, что вы проявляете большое внимание к моим редкостям. Поэтому я дам вам кое-что, считайте это привилегией.
Грум запустил руку под широкий пояс.
- Это моя визитная карточка. На ней есть стрелка, позволяющая меня найти, - пояснил он.
- Как оригинально! - проговорила Нюран, вращая карточку в руках и следя за стрелкой.
Не говоря больше ни слова, Грум раскланялся. Откуда ни возьмись к нему пристроились двое крепкого вида слуг, одетых в широкие чёрные куртки с грифонами. Следуя за ним, подобно теням, они проводили его к выходу из зала.
Как только пришелец скрылся из виду, Нюран поняла, что ей больше не хочется оставаться в безлюдном зале, наполненном теперь не только редкими вещами, но и чванством и хвастливостью их хозяина. "Вернусь сюда завтра", подумала она, потом сделала пару снимков картины с разных ракурсов и поспешила к лифту.
* * *
- Нюран!
Громкий оклик заставил девушку обернуться. Мягкий баритон казался знакомым. Долго гадать не пришлось.
- Трэг?!
