– Раз или два. – Пол улыбнулся мне. – Слышал, ты победил в конкурсе, написав сочинение, и тем самым обеспечил себе стипендию в очень престижной бостонской школе.
– Истинная правда, – поддакнула Ма. – Так эти двое и познакомились. – Она похлопала Коннора по плечу. – Этот парень… – Она покачала головой и поджала губы, сдерживая внезапный наплыв эмоций, потом сжала лицо Коннора в ладонях. – Не знаю, что бы мы без него делали. И без его семьи. Они заботятся обо мне. Заботятся о нас…
Я стиснул зубы.
«Это была обязанность моего отца. А теперь, после того как он ушел, это моя обязанность…»
– Да ладно вам, Миранда, – сказал Коннор, обнимая Ма.
– Времена нынче тяжелые, и я так благодарна, что у меня есть эти замечательные мальчики. – Она повернулась к Полу. – И теперь у меня есть ты. Я окружена замечательными мужчинами. Когда я успела стать такой удачливой?
Пришла официантка с подносом, нагруженным кексами, яйцами и беконом. После того как все разобрали свои заказы – под шумные комментарии Ма, – мы жадно принялись за еду.
Я посмотрел на Пола, пытаясь разглядеть в нем негодяя, хотя он производил впечатление спокойного и добродушного человека.
– Чем вы зарабатываете на жизнь, Пол? – поинтересовался я.
«В поиске работы? В бессрочном отпуске? Присосался к Ма, пока не встанет на ноги?»
Пол открыл было рот, чтобы ответить, но Ма гордо улыбнулась и поспешила сделать это первой.
– Пол – региональный менеджер по продажам в компании, торгующей пиломатериалами, как тебе такое? Сколько вокруг стоит домов, а? Они появились благодаря Полу.
Чем больше я слушал Ма, тем сильнее ее акцент резал мне слух; общаясь с ней, я и сам начинал говорить с акцентом, хотя убил кучу времени и сил, чтобы от него избавиться.
Пол усмехнулся.
– В устах Миранды моя работа кажется значительнее, чем есть на самом деле.
– Не принижай себя. – Ма нахмурилась. – И я так рада, что ты нашел время приехать сюда, повидать моего сына. Жаль, что он не победил на соревнованиях.
– Спасибо, Ма, – сказал я и глотнул кофе.
Коннор уткнулся взглядом в свою тарелку, а Пол пробормотал: «Миранда…»
– А что? Разве я не права? Ты всегда выигрывал. Что же случилось сегодня?
– Я зацепил барьер, Ма, – сказал я. – Такое случается.
Она покачала головой и поцокала языком.
– Какая жалость.
– Мне показалось, в первом забеге ты выступил отлично, – заметил Пол.
– Он пришел вторым, – возразила Ма. – Он еще никогда не приходил к финишу вторым. Именно благодаря своей скорости он получил стипендию НССА. – Она рывком открыла пакет сахара и высыпала его в свою чашку кофе. – Кстати говоря, малыш, как ты собираешься поступить в следующем году?
– А что насчет следующего года? – спросил Пол.
– Стипендия-то закончилась, вот что. На следующий год ее не хватит.
Мы с Коннором переглянулись. Если я скажу Ма, что именно сегодня, когда я провалил забег, на соревнованиях были люди из НССА, у нее просто голова взорвется.
– Ты знаешь мою подругу Джилли? – спросила Ма. – У нее сын примерно твоего возраста. Его едва не посадили в тюрьму. Так вот, приходит вербовщик из армейского резерва и записывает его в армию. Теперь он каждый месяц получает по две тысячи долларов, и они оплатят его колледж.
– Хочешь, чтобы я записался в армию, Ма?
Она пожала плечами и помешала кофе ложечкой.
– Я просто говорю, что армейский резерв требует твоего внимания раз в месяц, на выходные.
– Ситуация в Сирии сейчас обостряется, – заметил Пол, отвлекаясь от своего омлета.
Ма только отмахнулась.
– Все успокоится. Так всегда бывает.
– А если этот один выходной в месяц совпадет с соревнованиями? – спросил я.
– Соревнования не оплатят тебе колледж. – Ма указала на меня своей ложечкой. – Тебе все еще нужно платить за учебу. – Она склонила голову набок, передернула плечами и тихо проговорила: – Тогда и с ежемесячной платой не было бы проблем, верно?
– Тебе это не нужно, – сказал ей Пол. Он накрыл своей рукой мою. – Продолжай бегать, Уэс.
Я уставился на его руку, поросшую черными волосками, с короткими, толстыми пальцами. Рука отца. Пол похлопал меня по ладони, потом снова принялся поглощать омлет и кофе. В конечном счете, встреча прошла неплохо.
– Итак, Коннор, – непринужденно проговорил Пол. – Каким спортом ты занимаешься? Увидев тебя, я сразу подумал, что ты бейсболист.
На парковке мы распрощались. Ма сжала мое лицо в ладонях и смачно чмокнула в щеку.
– Ты молодец. Конечно, сегодня ты показал не лучший результат, но я все равно тобой горжусь.
– Спасибо, Ма, – сказал я.
Она повернулась обнять Коннора, и мы с Полом оказались лицом к лицу.
– Приятно было с тобой познакомиться, Уэстон, – сказал он. Протянул мне руку для рукопожатия и тут же поморщился. – Постоянно забываю, что ты получил боевые раны.
Я вполне мог бы пожать ему руку.
– Мне тоже было приятно с вами познакомиться, – сказал я, постаравшись улыбнуться как можно искреннее.
– Надеюсь, мы с тобой скоро увидимся! – воскликнула Ма. – День благодарения? Ты ведь сможешь притащить свою задницу на восток в честь Дня благодарения?
