– Сэр, в данной ситуации дополнительное давление на NASA не даст ничего, – прямо ответил Соренсен. – Эти парни не хуже нас понимают, что на карту поставлен престиж Америки, и делают всё возможное. Если мы будем ещё больше на них давить, они лишь сделают больше ошибок при подготовке. Это верный способ угробить Шеппарда и сорвать выполнение программы.
– Да, Тед, я понимаю… Но вы только посмотрите на состав экипажей! Если бы там летали только русские, это было бы не так унизительно. Чёрт, я бы пережил даже участие немца и француза, но югослав! Китаец! Индиец! Индиец, чёрт подери! Кого они запустят в следующий раз? Негра из Касаи? Папуаса? Или иннуита? Как они там называют свои народы Севера?
– Э-э-э… – Соренсен взял с книжной полки справочник, покопался в нём. – Нет, сэр, не иннуиты, у русских эти народы называются чукчи и эвенки.
– Вот-вот, вы понимаете, как нашу администрацию будут полоскать в прессе, если в следующем полёте в космос полетит чукча? А американец там до сих пор не был? Да после такого мне останется только запереть Белый Дом, выкинуть ключи в Потомак, уехать в Юту, и спрятаться где-нибудь в мормонской общине!
Кеннеди встал из-за стола и прошёлся по Овальному кабинету, пытаясь успокоиться:
– При этом их не просто катали, каждый из их космонавтов сам управлял кораблём, я своими глазами видел это в телесюжетах ONN! Наши борзописцы могут брехать хоть до посинения, но факт остаётся фактом – индиец управлял космическим кораблём на орбите! Индиец, Тед! Не американец! Индиец!
– Но, сэр! Это всего лишь цирк красных. Ну, подумаешь, покатали они на своей ракете каких-то аборигенов из бывших колоний, нам-то что? Вот если бы те же индийцы построили собственную ракету и корабль, и полетели раньше нас – это было бы обидно.
– Тед, это мы с вами понимаем такие тонкости! Электорат, налогоплательщики в них не вдаются! Они видят по TV, как чёртов индиец управляет космическим кораблём! И делают вывод, что технологическая мощь Америки ничего не стоит! И думают: «А зачем тогда вообще тратить деньги на космос?»
–Насколько я знаю, парни из NASA уже вышли на финишную прямую. Сейчас лучшее, что мы можем сделать – не мешать им. И ещё у меня есть одна мысль, прямо скажем, не совсем привычная… Что, если наш астронавт полетел бы на русском корабле?
– Я думал об этом, Тед, – признался президент. – Если мы просто попросим русских об участии нашего астронавта в их программе «Интеркосмос», они, разумеется, не откажут. Для красных это будет невероятной пропагандистской победой. Именно поэтому мы не можем на это пойти, ультраправые республиканские политиканы нас съедят. Чёрт подери, они вцепятся в нас, как свора бульдогов!
Такой полёт возможен только в том случае, если у нас с русскими будет отдельное соглашение, в котором мы будем равноправными партнёрами. Вы знаете, что у меня есть планы на такой случай, и я вполне допускаю, что наш астронавт мог бы полететь вместе с русским, но только в рамках подготовки к какому-то более серьёзному и масштабному проекту. И то, лучше бы устроить так, чтобы сначала наш астронавт пролетел по орбите в американской капсуле, потом сделать совместный полёт русского и американского кораблей, и только потом, как закономерный следующий шаг, можно было бы лететь в составе совместного экипажа.
– Это было бы наиболее разумно, сэр, – согласился Соренсен. – Осталась самая малость – убедить красных в необходимости совместного освоения космоса. После таких успехов, я полагаю, они решат, что мы им вообще не нужны.
– У меня есть такие опасения, – признал Кеннеди. – К тому же, мой вариант всё равно требует нескольких самостоятельных первых полётов. Поэтому я всё же считаю, что сейчас любое вмешательство политиков в работу NASA только навредит.
– Это точно, сэр, – согласился Соренсен. – Наша ракета готова к полёту и стоит на старте. Остановить программу «Меркурий» сейчас – всё равно, что остановить бегуна перед финишем. Мы потеряем ценных специалистов. Они просто уйдут из NASA, не видя перспективы.
– Даже если мы объявим о начале лунной программы?
– Да. Ведь если мы начали одну программу, затем бросили её, не доведя до конца, и перекинули людей на другую, то кто поручится, что следующая администрация не бросит точно так же лунную программу? Не знаю, как вы, сэр, а я бы не смог плодотворно работать, зная, что результаты моих трудов спустят в унитаз. Моё мнение – «Меркурий» надо запускать, тем более, что у нас всё равно сейчас нет ничего другого, и ещё неизвестно, когда будет. Мы можем отстать от красных лет на десять, если будем ждать реализации лунной программы. К тому же, учёным и инженерам надо нарабатывать практический опыт космических полётов.
– Думаю, вы правы, Тед, – поразмыслив, согласился Кеннеди. – Если мы сейчас отменим «Меркурий», а красные не согласятся сотрудничать, мы останемся вообще ни с чем.
– Именно так, сэр. И я рекомендовал бы удержать от необдуманных шагов тех конгрессменов, которые уже требуют проведения расследования деятельности NASA комиссией Конгресса.
Он имел в виду выступление Анфусо.
