– Безусловно, Тед, я попрошу Бобби поговорить с этим конгрессменом, – согласился президент. – Нашим специалистам в NASA и без того сейчас хватает работы, чтобы ещё трепать нервы, отбрёхиваясь от нападок всяких бездельников из Конгресса.
После успешного, хотя и не безупречного, полёта шимпанзе Сэма NASA вновь начали преследовать неудачи, неизбежные при доводке новой техники. По сути, американцы форсированно, и под значительным политическим прессингом, проходили тот же этап разочарований, который советские специалисты преодолевали в 1957-1959 годах. 21 февраля 1961 года состоялся запуск капсулы «Меркурий» на ракете-носителе «Атлас», обозначавшийся MA-2 (2-й полёт «Mercury-Atlas» ракета №67D, капсула №6). Корабль запустили по суборбитальной траектории для проверки прочности теплозащитного экрана при нагреве и перегрузках в максимально сложных условиях возвращения в плотные слои атмосферы, а также для испытания системы обнаружения аварийных ситуаций. После аварии MA-1 было сделано временное усиление верхних секций бака окислителя ракеты в районе переходника, соединяющего корабль с носителем.
«Меркурий» находился в невесомости 4 мин 45 секунд. Угол входа в плотные слои атмосферы оказался выше расчётного, и нагрев при торможении корабля в атмосфере также был сильнее ожидаемого.
18 марта на острове Уоллопс был проведен пуск, обозначенный LJ-5A. Капсулу «Меркурий» №14 запускали на короткой и толстой ракете «Литл Джо», с теми же задачами, что и в неудачном испытании 8 ноября – испытание срабатывания системы аварийного спасения в конце активного участка.
В ходе полёта случилось преждевременное срабатывание САС, в результате произошло нештатное отделение корабля собственными двигателями. На высоте 12 километров благополучно вышли все три парашюта. Капсула приводнилась почти через 24 минуты после запуска. После полёта корабль был восстановлен для дальнейшего использования.
25 апреля в ходе миссии МА-3 была предпринята первая попытка с помощью ракеты-носителя «Атлас» (серийный номер №100D) вывести «Меркурий» №8 на орбиту и выполнить одновитковый полёт, для проверки всех систем корабля, средств посадки и эвакуации, а также сети наземных станций. В конструкцию ракеты были внесены необходимые изменения по результатам предыдущих пусков. В капсуле летал «механический астронавт» – манекен, имитирующий дыхание и тепловыделение человека. Однако, NASA продолжали преследовать неудачи. На 43.3 секунде полёта носитель не выполнил программный разворот по крену и тангажу, и был подорван радиокомандой офицера безопасности полигона.
После анализа телеметрии, поиска и исследования обломков носителя, причиной аварии MA-3 признали «загрязнение контактов программатора системы управления, которое, в сочетании с факторами полёта (вибрация и перегрузки),привело к неправильному срабатыванию механизма». По результатам расследования была проведена модификация системы управления для повышения ее «отказоустойчивости».
Названная комиссией причина отказа – «посторонняя частица», стала впоследствии классической «отмазкой» в расследовании аварий, и не только для американцев. Точно так же часто объясняли аварии при неудачных запусках и у нас.
В ходе полёта была проверена и признана эффективной работа системы ASIS для обнаружения неисправностей носителя и обеспечения спасения корабля. На 40-й секунде полёта система автоматически отключила двигатели ракеты и задействовала САС. Капсула была спасена, отремонтирована и повторно использовалась в полёте МА-4.
Лишь третья попытка испытания системы аварийного спасения в конце активного участка выведения, проведённая 28 апреля, оказалась успешной. При этом, из-за отказа одного из восьми твердотопливных двигателей ракета «Литл Джо» шла низко. Отстрел корабля с помощью САС произошел в намного более плотных слоях атмосферы, чем расчётные, на высоте 7300 метров, при скоростном напоре почти вдвое выше заданного. В миссии LJ-5B повторно летала капсула №14, восстановленная после полёта 18 марта. Успешное испытание системы аварийного спасения наконец-то открыло возможность совершить первый пилотируемый полёт, но, пока что, только по суборбитальной траектории, с помощью ракеты «Редстоун». Очередная авария «Атласа» поставила крест на планах NASA уже в мае достойно ответить на советский вызов.
