Гостей не слишком много, только самые близкие и приближенные к отцу люди, но этого достаточно, чтобы заполнить все пространство.
Все в роскошных костюмах и вечерних платьях, официанты с подносами, хрустальные люстры, отражающие мягкий свет. Папа стоит в центре, окруженный важными мужчинами. Когда я подошла ближе, он повернулся. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то теплое – гордость? нежность? – но тут же исчезло.
– Пойдем, – негромко говорит он, – нам нужно поговорить.
Папа берет меня под руку и ведёт через огромные стеклянные двери в вечерний сад. Цветущие олеандры, жасмин и средиземноморские травы наполнили воздух тонким ароматом. Где-то вдалеке играет негромкая музыка, а море приятно шумит, словно аккомпанируя этому вечеру.
– Виола, – начинает отец, – пришло врем представить тебя семье!
Представить? Это что значит?
Отец протягивает мне плоскую бархатную коробочку, приоткрывает, демонстрируя подвеску с кулоном в виде солнца соединенного с луной.
– Это не просто украшение, а тайный символ нашей семьи, клана Арула. Его носят только избранные, те, кто находится под нашей защитой, влияет на наш бизнес и важен для семьи. Он откроет для тебя множество дверей, но самое главное даст власть, которой нет равных.
– Папа, я совсем ничего не понимаю – я испуганно вглядываюсь в глаза отца, пока он достает подвеску и одевает мне на шею.
– Алкогольный бизнес – это лишь видимая часть, законный бизнес, который прозрачен как слеза при солнечном свете. – На этих словах он проводит пальцем по кулону, указывая на солнце, – Наша семья контролирует гораздо больше, чем ты, можешь представить. Поставки вина и бренди – это только начало сети, которая опутывает многие сферы влияния.
– Какие сферы? – я смотрю на кулон и понимаю, отец говорит о том, что остается под покровом ночи, на совести луны, в тени от глаз хранителей правопорядка.
– Не сегодня, милая, скоро ты все узнаешь, завтра начнется твоя подготовка. – он нежно гладит меня по голове, будто не разрушил только что мою жизнь, а просто сообщил, что завтра едем в Диснейленд.
– Подготовка? К чему?
– К тому, чтобы стать новой королевой и править империей Арула. – он подмигивает мне и добавляет – Когда-нибудь ты унаследуешь мою компанию и когда это случится ты должна быть готова.
Мои юношеские мечты о свободе, путешествиях и художественной школе где-то в Европе разбиваются в одно мгновение о суровую реальность. Я – наследница, заложница семейной традиции, принцесса теневой империи, которую мне предстоит возглавить.
Слезы предательски защипали глаза. Серебро кулона обжигает холодным металлическим прикосновением, словно клеймя мою судьбу. Моя свобода была лишь иллюзией, декорацией, за которой стоит жесткая неизбежность.
– Ты станешь лидером, – продолжает отец. – хранительницей нашего рода.
Для меня его слова звучат как приговор, а подаренное украшение ощущается как повешенный камень на шею, который неумолимо утаскивает меня на дно.
Вика.
Две пары тёмных глаз уставились на меня в недоумении. Атмосфера в комнате, казалось, сгустилась до предела, превратившись в тягучую субстанцию, пропитанную страхом и неверием.
– Удивлены? – с горькой усмешкой бросаю я, чувствуя, как пульсирует вена на виске. – Я была в мафии ещё до того, как это стало мейнстримом.
Шутка их не позабавила. Впрочем, это была не шутка, а попытка замаскировать боль, разъедающую меня изнутри уже много лет.
– Моё настоящее имя Виола-Кассандра Арула, – признаюсь и ощущаю, как слова обретают тяжесть реальности. – Мой отец раскрыл мне, что наша семья занимается теневым бизнесом, когда мне было десять лет. Десятилетней девчонке он заявил, что она будущая нарко-баранеса, черт возьми!
Я обхватываю плечи руками, словно пытаясь защититься от нахлынувших воспоминаний.
– С того дня началось моё обучение. Меня готовили к трону, учили военной стратегии, стрелять и драться, оценивать соперников ещё до того, как они появятся в поле зрения. Но я была никудышней ученицей, – мои губы изогнулись в подобии улыбки. – Лучше всего у меня получалось сбегать с занятий, прятаться во время светских приёмов и саботировать собственное обучение. Пока подручные отца пытались сделать из меня «Королеву Юга», я разрабатывала план по побегу из дома. Подкупала и перетягивала на свою сторону людей, которые должны были помочь мне скрыться.
– Ты дочь наркобарона?! – в голосе Дэна звенело неприкрытое потрясение. – Это… Это просто не укладывается в голове! – он впивается взглядом в моё лицо, словно ищет подтверждение обману. – Ты дочь Стефана! Как эта информация могла остаться незамеченной?
Его зрачки расширились от шока, превратив глаза в два бездонных колодца. Либо Дэн отлично играет, либо и правда не знал: кто я.
– Отец скрыл всякую информацию обо мне, после того, как не удалось слепить из меня следующую главу синдиката. – поясняю я, читая множество вопросов в глазах братьев Куртовых.
