– Здесь, – согласился дед. – Понимаешь, человека надо выдержать, чтобы лишнее всё у человека ушло. Огурцы солёные, самогон да сыра вода помогают прочиститься. Как жертва готова будет, Пестенуару её и дарю…
– Даша!!! – кричал Руслан в темноту, не решаясь спрыгнуть вниз.
После бесполезных попыток докричаться до девушки, мужчина стал искать хоть какой-нибудь источник света: керосинку, свечи, спички. Руслан сильно пожалел о потерянном в больнице фонарике. Он даже не понял, где его обронил: под кроватью или во время боя с Зеркачом.
Но беспорядочные поиски в старом хламе избушки ни к чему не приводили, а дед продолжал бубнить:
– Вообще, Пестенуару мало в последние времена что-то достаётся. Как больница заработала, стали эти врачи тут таких путников, как вы, караулить. Отбивают добычу. А в тот раз несказанно повезло. Везу в телеге траву с полей, где коровы да лошади пасутся, а вас двое. Решил взять девушку, а тебя в канаву скинул, думал, потом за тобой вернусь. А вернулся, так тебя уже и подобрали…
Руслан нашёл большие охотничьи спички, зажёг пару и бросил вниз. Спички пролетели минимум метра три, после чего поочерёдно погасли, будто их задул сквозняк.
– Ты отдал её тому чудовищу?! – взревел Руслан, схватив за ворот рубашки старика.
Но тот не поддался силе злости молодого мужчины. Несмотря на усилие последнего, старик даже не сдвинулся с хлипкой табуретки. А Стахов поймал себя на знакомой мысли, что ему опять страшно. Пусть происходит всё, что угодно, но в ту тьму с тем существом он не вернётся. Поэтому он так долго метался по избушке, надеясь, что Даша совсем рядом. Но стоило смириться с тем, что девушка навсегда осталась в той вечной тьме…
– Я же тебе про всё рассказал уже, – будто с насмешкой ответил старик на вопрос мужчины.
Руслан сомневался. Не справиться ему даже с этим дряхлым чёртом, не говоря уже про ту мерзкую тьму…
– Я не трус! – воскликнул Стахов, неожиданно даже для самого себя.
Он отпустил старика и развернулся лицом к двери, ведущей во двор.
Чуть не свалившись в яму, мужчина в два прыжка добрался до ветхой заставы, ограждающей от тьмы. Он прислушался к тишине за дверью, собираясь с духом.
Вдруг в окно постучали.
– Дед, отдай беглеца, – сказал молодой мужчина, всматриваясь сквозь мутное окно вглубь избушки. – Денег дадим.
– Вот нелёгкая, – вздохнул дед, медленно поднимаясь с табуретки. – А ну пошли вон отсюда!
Стахов видел в окне, как несколько крепких мужчин пробрались к дому. Все были короткострижены, носили белые кроссовки, синие джинсы и чёрные кожаные куртки. У кого-то блеснула золотая цепь на шее, а у кого-то пистолет, извлечённый из кобуры. У забора стояли чёрные автомобили. Наверное, шестисотые «Мерсы».
Ещё у калитки стояла женщина, растерянно смотрящая по сторонам. Это была санитарка из больницы, что там мыла полы и раздавала еду. Может быть, именно она привела сюда «шестёрок» тех, кто руководил этим безумным экспериментом. Но это было уже не важно, нужно было решиться уйти во тьму…
– Дед, слушай сюда, – сказал мужчина в окне. – Мы знаем, что ты тоже кого-то забирал, кто принадлежал нам. Маньяк старый. Настало время вернуть чужеродных людишек. Если ты их ещё не сожрал, придурок дряхлый…
Мужчины, стоявшие около окна, как-то нервно засмеялись.
– Это ты зря! – со злостью сказал дед, топнув ногой.
Эта фраза вернула решимость Стахову и он открыл дверь в вечную тьму. В ближнем к выходу из избы углу, в последний момент он заметил среди хлама в виде старых газет, палок и костей, косу. Он схватил её и шагнул во тьму.
Дед всё ругался на мужчин, обещая им расправу, но дверь за Русланом сама тихо скрипнула и закрылась.
А Стахов пошёл вперёд сквозь тряпьё и сухие веники, не обращая внимания на эти препятствия.
– Эй, ты! – дерзко сообщил он тьме. – Отдай девушку, а я отдам тебе подарок!
– Подарок, – слащаво, будто облизываясь, повторила тьма.
– Подарок, – сказал Руслан, протянув вперёд косу.
– Вещь дедушки, – будто обиженно сказала тьма.
– Была дедушки, станет твоя, – сказал Руслан.
– Вещь. Дедушки, – твёрже сказала тьма.
– Да, да, забирай.
– Дедушки…
– Возьмёшь или нет?
– Дедушка, – в последний раз сказала тьма, резко выхватив из рук Руслана косу.
После чего совсем близко раздался звук открываемой двери и кряхтенье деда.
Старик злобно сказал:
– Пестенуар, пойдём, погуляем. Бросай всё!
И тут тьма закружилась, зашелестела сухими вениками и тряпьём, взмыла затхлой вонью, и покинула маленький двор, обнажив многочисленные щели в стенах и крыше, сквозь которых лился свет. Помещение было маленьким, немного больше избушки. А на земляном полу валялся всякий хлам и обглоданные до белизны кости. Ветошью, висящей на крючках потолка, были высушенные фрагменты человеческой кожи, скальпы.
В углу лежало обнаженное женское тело. Некогда белую кожу покрывали многочисленные рваные раны, ссадины, порезы. Будто кто-то очень медленно, тонкими полосками-слайсами, пытался сорвать кожу с жертвы так, чтобы она мучилась максимально долго…
