Отец Коутрен всегда со снисхождением слушал, как дочь намеревалась стать рыцарем и защищать Ферелден от орлесианцев точно так же, как это делали король Мэрик и тэйрн Логэйн. Крестьянина больше занимали бескрайние поля поспевающей пшеницы и населённый домашним скотом хлев. Но Коутрен была другой. Она мечтала быть похожей на героя-тэйрна…
Девушка вытерла рукой промокшие от колодезной воды губы и услышала в стороне от фермы крики. На дорогу из высокой травы выскочили вооружённые люди и окружили всадника. Конь нервничал и привставал на дыбы, один из разбойников тыкал в его сторону кинжалом и, видимо, требовал от всадника деньги.
Коутрен сплюнула от презрения. Жадные до наживы бездельники нападают всем скопом и готовы убить ради лишней монетки. Подобные им не так давно дрожали при виде орлесианских шевалье и носу не показывали, чтобы постоять за Родину, а теперь почуяли свободу и распоясались. Чувство справедливости и решимость, которыми Коутрен обладала с детства, всё определили в один миг. Странствующий воин был один, а их трое. Если Коутрен поможет, у него появится шанс одолеть их. И тогда — хоть чуть-чуть! — она станет ближе к образу героя, которым восхищалась.
Брошенный камень прилетел точно в голову одному разбойнику. Тот не помер, но кинжал выронил. Двое других напали на всадника, и Коутрен, подхватив неподалёку вилы, собиралась броситься на них и отвлечь хотя бы одного… но не успела и добежать, как все разбойники пали мёртвыми в дорожную пыль.
Воин с льдистыми глазами внимательно посмотрел на застывшую в удивлении Коутрен. И только мгновения спустя девушка поняла, что всадник, которого она только что «спасла», никто иной как сам Логэйн Мак-Тир.
Впечатлённый её отвагой и решимостью тэйрн Логэйн позвал Коутрен к себе на службу. Отец посетовал, что она слишком юна, да и представлял для дочери иное будущее, но не смог отказать Герою реки Дейн. Коутрен была счастлива.
Она усердно училась, олицетворяя бесконечную преданность господину и стране, и заслужила титул рыцаря. А в день, когда Коутрен стала командиром личной гвардии короля, элитного отряда Логэйна, и правой рукой своего кумира, гордости её не было предела. Логэйн тоже ею гордился. Коутрен видела это, и то был счастливейший день в её жизни. В честь назначения Логэйн подарил ей «Летний меч», который он добыл в бою с орлесианским шевалье, и Коутрен использовала это оружие с гордостью. Все годы службы она чувствовала себя на своём месте и верила, что, помогая тэйрну Логэйну, лучше всего служит Ферелдену.
Она верила в это до одной битвы.
«Труби… отход».
«Но как же король?»
«Выполняй приказ!»
За массивной дверью тронного зала слышались невнятные голоса. Собрание земель началось. Коутрен смотрела в противоположную сторону и ждала, когда откроется другая дверь. За колоннами в тени притаились солдаты, готовые к бою. Коутрен ждала.
***
Элисса шла впереди быстрым шагом. Алистер шагал от неё по левую руку, их товарищи торопливо следовали за ними. Солдаты Эамона проводили Стражей до дворца и остались снаружи. Эрл уже приехал с личной стражей, как и остальные эрлы и банны, потому в тронном зале сейчас должно быть людно. По пути ничего не случилось, никто не пытался остановить Стражей, но ни Алистер, ни Элисса не верили, что будет легко… и опасение подтвердилось едва они вошли в холл, предшествующий тронному залу.
Сэр Коутрен стояла в доспехах и с оружием перед входом на Собрание земель. Такая же решительная и сильная, как перед самыми жестокими битвами. Каштановые волосы убраны в тугой хвост. Взгляд тёмных глаз непреклонный и ледяной.
— Серый Страж, до этого всё-таки дошло. И Алистер с тобой. Если бы он имел хоть какое-то право называться сыном короля Мэрика, то сейчас был бы на Собрании земель, правильно? Я не дам вам пройти.
— Ну я так и знал. Когда-нибудь что-нибудь бывает просто? — вздохнул Алистер.
— У тебя приказ остановить нас? — холодно спросила Элисса.
Коутрен не двигалась, но Элисса знала, что той достаточно мига, чтобы вытащить меч. Вот только подойти не успеет. За спинами Стражей сильные союзники, но Коутрен их словно не замечала.
— Ты намекаешь, что меня послал тэйрн Логэйн, чтобы так устранить противников? Нет. Он не давал такого приказа. Я здесь по собственной воле, Элисса Кусланд, Серый Страж, или кем ты себя считаешь. Вы оба, — она с обвинением указала на Стражей, — внесли в Ферелден раскол, чтобы выступить против человека, благодаря которому родились свободными! Я не позволю вам пройти и испортить Собрание земель своим присутствием. Лорды Ферелдена утвердят моего господина регентом, и тогда мы покончим со всеми войнами в стране. После того как вас не станет.
Коутрен положила ладонь в латной перчатке на рукоять меча и замерла. Элисса почувствовала за спиной магию, но вдруг подняла руку, призывая Морриган остановиться, и сделала шаг вперёд.
