– Не бои-ись, Гордеевич. – Лёнька хлопнул товарища по плечу. – Зато здесь коням раздолье, в степи всё пожухло давно, а тут у воды вон какое зелёное. Да и нам самим прохладней. Вот в Козлуджу вернёмся, сам вспоминать будешь этот выезд.
– Дай-то Бог, – покачав головой, промолвил Лихачёв.
Встали на заре. Наскоро перекусив сухарями и остатками от сельского закупа, отряд продолжил движение вдоль Белославского озера. Через пару часов хода подскакал вестовой от головного дозора.
– Ваше благородие, впереди селение, – доложил он командиру. – Марк спрашивает, может, зайти и проверить его? Провианта свежего подкупить?
– Нет, – возразил прапорщик. – Передай ему, чтобы обходили село стороной и на глаза местным не показывались.
Гонец ускакал, а Тимофей приказал отряду брать южнее.
– Даже если турок в селе и нет, всё равно вести быстро разлетаются. Османы эту землю уже четыре столетия за собой держат, есть и лояльные, в смысле – верные им из местных, которые захотят перед хозяевами выслужиться и донесут о русском отряде. Вот тогда и случится то, чего Осип Гордеевич опасается. – Он кивнул на Лихачёва.
Объехав село по большому кругу, продолжили движение на восток, теперь с левой стороны тянулось протяжённое Варненское озеро. Южный берег его был сильно возвышенным и поросшим лесом, что давало преимущество в скрытном перемещении. Проехав около пятнадцати вёрст, отряд, наконец, достиг дороги на Бургас, идущей с юга на север вдоль моря.
– Да-а, карта, конечно, дрянная, – достав из полевой сумки срисованную схему местности, произнёс с досадой Тимофей. – Где и какое тут расстояние, вообще непонятно. Придётся своими ножками всё мерить. Командирам отделений – располагаем людей пока здесь, на обратном скате холма. – Он махнул рукой в сторону заката. – Наблюдение за дорогой ведёт пятёрка Ярыгина, всем остальным отдыхать, ночью будет не до сна.
Солнце коснулось своим краем дальних холмов, и всё вокруг начало погружаться во тьму. Драгуны спали на попонах. Отмахиваясь хвостами от насекомых, переступали и фыркали стреноженные кони. Пятёрка Ярыгина бодрствовала, сам Степан с Ковригиным Макаром сидели на дереве и смотрели за дорогой, остальные караулили лагерь. Наконец совсем стемнело, и Ярыгин слез с дерева.
– Макар, тоже слезай, – позвал он товарища. – Толку-то теперь там куковать. Пойду я Степаныча разбужу и Семёна у коней проверю.
Прошло ещё немного времени, и Клушин осторожно потряс Гончарова за плечо.
– Ваше благородие, разбудить просили.
Сонный Тимофей, растерев лицо, поднялся на ноги.
– Давно стемнело? – спросил он, оглядываясь.
– Да час точно уже, – ответил Клушин. – Я думал, конечно, оно бы вам ещё поспать можно, да Стёпка говорит, что поднимать пора.
– Пора, – согласился Тимофей и, поправив мундир, поспешил на вершину холма.
– С пяток телег только лишь по дороге прокатилось, вашбродь, – доложился Ярыгин. – И отряд сипахов проскакал в полсотни сабель. Ну и пешие протопали уже в самых сумерках, где-то десятка три. Всё, больше никакого движения не было.
– Негусто, – хмыкнул Тимофей. – При больших силах в крепости должно тут побойчее быть. Ладно, Степан, мы сейчас убываем к переправе, а твоей пятёрке стоянку караулить. Придём, потом и вас сменим.
Через час две дюжины всадников спустились с холма и, постояв немного на дороге, пошли в сторону крепости. Первой опять двигалась дозорная пятёрка Смирнова.
– Стой! – подняв вверх руку, вдруг воскликнул Марк. – У кого там стук пошёл?
– Похоже, обмотка с копыта слетела, – донёсся позади голос Казакова. – Ну точно, а вроде хорошо, надёжно шкуру завязывал.
– Отстанешь тогда, Гришка, – распорядился старший. – С основным отрядом поедешь. Пошли, ребята. – И четыре тени двинулись дальше, только доносился глухой стук обёрнутых в куски звериных шкур копыт.
Уже за полночь отряд приблизился к паромной переправе через Варненскую протоку. С южной и северной её стороны пылали караульные костры и мелькали тени часовых.
– Человек пять ходит только, ваше благородие, – прошептал лежавший рядом с Тимофеем на земле Марк. – Ну и в отдыхающей смене, небось, столько же. А крепость-то – вон она, там тоже огни мелькают. – Он кивнул вдаль. – Только вот как же понять, сколько там народу? Нам ведь хоть примерное число нужно знать?
– Да, задание было узнать, не собрали ли здесь турки большой корпус, – подтвердил Тимофей. – Если это так, значит, они могут ударить в сторону Силистрии и Траяновых валов. Если же войск мало, значит, просто стоят гарнизоном. Но только в темноте много не разберёшь.
– А может, нам языка из этих взять? – Марк кивнул на мелькавшие у костров тени. – А что, мы караул одним махом здесь вырубим. Это пока на том берегу раскачаются в ночи и подкрепление пришлют, а нас уже и след простыл.
