Цель оказалась в пределах визуального диапазона, и пилот ведущего японского истребителя поместил красную точку, появившуюся на экране телевизионного монитора его системы наведения ракет, на пикирующий самолет с поворотными турбинами. Оптический компьютер выдал серию управляющих запуском команд и пустил ракету.
- Ракета "воздух-воздух" в полете, - предупредил их Симпсон зловещим голосом.
- Предупреди, когда она будет в километре от меня, - быстро приказал Питт.
- Шестьсот метров, - напомнил Джиордино Питту. - Скорость восемьсот. Теперь пора.
Питт не стал тратить дыхание на ответ, а потянул штурвал на себя. Самолет среагировал, словно это был планер, схваченный гигантской рукой. Постепенно, идеально ровной дугой, он перешел к горизонтальному полету на опасно низкой высоте, меньше чем в семидесяти метрах над водой.
- Ракета приближается, расстояние три километра, - сказал Симпсон, его голос был невыразительным и отчужденным.
- Эл, приготовься повернуть турбины на максимальный угол, - неуверенно сказал Питт.
Почти в ту же секунду, казалось, Симпсон выкрикнул:
- Один километр.
- Давай!
Джиордино молниеносным движением перебросил рычаги установки наклона двигателей из горизонтального положения в вертикальное.
Самолет, казалось, подпрыгнул, из горизонтального полета отклонившись почти на девяносто градусов вверх. Его тряхнуло, и всех бросило вперед неожиданным изменением импульса и направленной вверх тягой двигателей, все еще включенных на максимальную мощность.
Ракета скользнула ниже, разминувшись с брюхом самолета меньше чем на два метра. И затем она исчезла, промелькнув прочь и в конце концов упав в море.
- Прекрасная работа, - похвалил Питта Симпсон. - Вы подходите к зоне досягаемости нашего "Вулкана". Старайтесь оставаться на малой высоте, чтобы у нас было свободное поле огня над вами.
- Нам потребуется некоторое время, чтобы перевести снова этот автобус в горизонтальный полет к вашей палубе, - сказал Питт Симпсону, и разочарование проявилось в углубившихся морщинах на его лице. - Я потерял скорость.
Джиордино вернул турбины в горизонтальное положение, пока Питт удерживал самолет, стараясь перевести его в горизонтальный полет с минимальной потерей высоты. Он выровнялся и направился прямо к маячившему впереди кораблю в каких-то двадцати метрах над водой. Питту он казался неподвижным бумажным корабликом на пластмассовом море, выглядывающим из-за гребней волн.
- Истребители приближаются, но нет никаких признаков запуска ракет, раздался тревожный голос Симпсона. - Они медлят до последней секунды, чтобы успеть среагировать на твой следующий маневр. Ты бы лучше садился на палубу, и побыстрее.
- Я иду сейчас на уровне гребней волн, - ответил Питт.
- И они тоже. Один над другим, так что ты не можешь снова прыгать, как летающее блюдце.
- Должно быть, они читают наши мысли, - спокойно заметил Джиордино.
- Поскольку у вас нет скрамблера для шифрования голоса, они слушают каждое ваше слово, - предупредил их Симпсон.
- Мог бы и раньше нам об этом сказать.
Питт смотрел через ветровое стекло на "Ральф Р. Беннетт". У него было такое чувство, что стоит ему протянуть руку, и он коснется огромной антенной решетки.
- Следующее действие спектакля за вами, "Беннетт". Мы исчерпали наш набор сюрпризов.
- Ворота в крепость открыты, - неожиданно раздался голос Харпера. Поверните на пять градусов к корме и не забудьте нырнуть, когда появится почта.
- Ракета пущена, - сказал Симпсон.
- Слышу, - ответил Питт, - но мне некуда деваться.
Питт и Джиордино инстинктивно сгруппировались в ожидании удара и взрыва. Они были так же беспомощны, как возвращающиеся в голубятню голуби, на которых напал коршун. Внезапно их спасители выплеснули шквал огня, пронесшийся прямо перед носом их самолета и прогремевший у них над головами и далее к хвосту.
"Морской вулкан" "Беннетта" проснулся. Семь стволов современной пушки Гатлинга вращались вокруг общей оси и делали 4200 выстрелов в минуту, выбрасывая такой плотный поток огня, что траекторию снарядов можно было увидеть невооруженным глазом. Струя рассекала небо, пока не встретила подлетающую ракету, взорвавшуюся грибообразным облачком пламени меньше чем в двухстах метрах за хвостом ускользающего самолета с поворотными двигателями.
Затем она направилась к ведущему истребителю, поймала его и срезала напрочь одно крыло, как зубы ломтик жареного картофеля. Истребитель "Ворон" концерна "Мицубиси" несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул в воду со страшным всплеском. Второй истребитель ушел в крутой вираж, едва увернувшись от потока снарядов, безжалостно приближавшихся к выхлопной струе его двигателей, и поспешил лечь на обратный курс в направлении Японии. Лишь тогда "Морской вулкан" замолчал, и его последний снаряд описал дугу в синеве и упал в море, превратив гребни волн в белую пену.
- Сажайте вашу машину, мистер Питт. - Огромное облегчение ясно слышалось в голосе Харпера. - Ветер с правого борта, скорость семь узлов.
- Спасибо, капитан, - сказал Питт. - И спасибо вашей команде. Это была отличная стрельба.
