На миг Питт окаменел от этого неожиданного откровения, затем его удивление прошло так же быстро, как возникло. Кусочки головоломки наконец стали на место. Он взглянул на Сэндекера и почувствовал себя уязвленным, обращаясь к нему:
- Вы знали, адмирал, вы знали еще до того, как вылетели из Вашингтона, что "Туксон" идет к станции не для того, чтобы спасти Планкетта и меня. Он отправился туда, чтобы зарегистрировать радиоактивность и подобрать обломки.
Это был один из тех немногих случаев, когда Питт и Джиордино видели Сэндекера покрасневшим от досады.
- Президент попросил меня поклясться, что я сохраню в тайне то, что он мне сообщит, - медленно произнес он. - Я никогда не лгал тебе, Дирк, но у меня не было иного выбора, как хранить молчание.
Питту было жаль адмирала, он знал, что тому было нелегко темнить с двумя ближайшими друзьями, но он не пытался скрыть своей обиды на Джордана.
- Зачем здесь мы? - потребовал он ответа.
- Президент лично одобрил выбор каждой кандидатуры для нашей группы, ответил Джордан. - Все вы имеете образование и опыт работы, незаменимые для успеха этой операции. Адмирал и мистер Джиордино разработают план операции по поиску на дне океана и подъему любых фрагментов судна, которое взорвалось. Кодовое название их группы - "Мерседес".
Усталые глаза Питта неотступно смотрели на Джордана.
- Вы лишь наполовину ответили на мой вопрос.
Джордан сделал ему одолжение, сказав:
- Я перехожу к этому. Вы и мистер Манкузо, с которым, я полагаю, вы познакомились, будете работать в качестве группы поддержки.
- Поддержки чего?
- Для того этапа операции, который потребует подземных или подводных поисковых работ.
- Где и когда?
- Это еще предстоит выяснить.
- А какое наше кодовое название?
Джордан посмотрел на Керна, пролиставшего досье и затем отрицательно покачавшего головой.
- Им пока не приписано никакого названия.
- Могут ли приговоренные сами выбрать себе название? - спросил Питт.
Джордан обменялся взглядами с Керном и затем пожал плечами.
- Не вижу, почему бы и нет.
Питт улыбнулся Манкузо.
- У вас есть соображения на этот счет?
Манкузо вынул трубку изо рта.
- Я оставляю это на ваше усмотрение, - сказал он любезно.
- Тогда мы будем называться "Группа Стутц".
Джордан вскинул голову.
- Прошу прощения, не понял.
- Я никогда не слыхал о такой марке, - проворчал Керн.
- Стутц, - отчетливо повторил Питт. - Один из лучших американских классических автомобилей, выпускавшихся с тысяча девятьсот одиннадцатого по тысячу девятьсот тридцать пятый год в Индианаполисе, штат Индиана.
- Мне это нравится, - сказал Манкузо, кивком подтвердив свое согласие.
Керн косо посмотрел на Питта, и в его глазах появилось выражение, придающее ему сходство с хорьком.
- Вы не производите на меня впечатления человека, серьезно относящегося к нашей операции.
Джордан пожал плечами, не желая вступать в пререкания.
- Пусть называют как хотят, если им это нравится.
- Ну, вот и ладно, - сказал Питт. - Теперь, когда важнейший пункт повестки дня успешно согласован, я собираюсь встать и выйти отсюда. - Он замолчал, чтобы посмотреть на оранжевый циферблат своих старых водонепроницаемых часов марки "Докса". - Меня затащили сюда вопреки моей воле. Из последних сорока восьми часов я спал около трех, и за это время только один раз поел. Мне нужно принять душ. И я до сих пор не знаю, что все же происходит. Ваши охранники в штатском и ваши отряды морских пехотинцев могут задержать меня, разумеется, но тогда я могу быть ранен и не смогу участвовать в работе группы. Хотя, конечно, здесь есть еще один пункт, который никто не догадался вынести на обсуждение.
- Что это еще за пункт? - спросил Керн, все больше раздражаясь.
- Что-то я не могу припомнить, чтобы меня и Эла официально просили согласиться стать добровольцами.
Керн вел себя так, как будто он проглотил кайенский перец.
- О чем вы говорите, о каких таких добровольцах?
- Ну, знаете, это такие люди, которые сами предлагают себя на службу по своей собственной свободной воле, - с невинным видом объяснил Питт. Он повернулся к Джиордино. - Тебя официально приглашали на эту вечеринку, Эл?
- Нет, если только мое приглашение не затерялось на почте.
Питт вызывающе посмотрел Джордану в глаза и сказал:
- Это такая старая игра в мяч. - Затем он повернулся к Сэндекеру. Простите, адмирал.
- Ну, мы идем? - спросил Джиордино.
- Да, пошли.
- Вы не можете просто взять и выйти, - произнес Керн абсолютно серьезным тоном. - Вы подписали контракт с правительством.
- Я не подписывал контракта о том, чтобы изображать из себя секретного агента. - Голос Питта был спокойным, совершенно невозмутимым. - И если здесь не произошло революции с тех пор, как мы вернулись со дна моря, это все еще свободная страна.
- Я прошу вас задержаться еще на минуту, если вы не против, - сказал Джордан, мудро принимая точку зрения Питта.
