Доехали быстро. Я даже задремать не успела, как нужно снова хвататься за мешок. Хеля привязала лошадку к одинокому дереву на опушке леса:
— Мы скоренько, не успеешь всю траву вокруг себя сжевать.
Коняшка оголила зубы, будто усмехаясь. И вообще, судя по шкодной морде, решила побить все рекорды, но доказать хозяйке, на что она способна при правильной мотивации. Высокая трава дрогнула, то ли ощутив боевой настрой животного, то ли от утреннего ветерка.
Я взялась за мешок у горловины, а Ляля с Радой ухватились за углы, и мы поспешили за Хелей, бодро перебирающей короткими ножками. Дорогу запомнить не удалось, женщина вела нас извилистыми тропами, то и дело поворачивая вправо и влево. Но довольно быстро мы вышли на огромную поляну, посреди которой высилось дерево, которое и десять человек не обхватили бы.
— Вот сюда мешок кладите, — скомандовала Хеля. — Тут им будет хорошо.
Рядом со стволом бугрились выступающие из земли исполинские корни. Парочка образовывала что-то вроде колыбели.
— Прямо на голую землю? — засомневалась я.
Неожиданно над головой громко зашелестело и вниз полетела листва. Огромные листья устлали «колыбель», будто мягкой перинкой заполнили. Не знаю, что меня поразило больше: умное дерево или разнообразие форм листиков. Были там и дубовые, и кленовые, и березовые, и ещё какие-то. Да и по цвету они отличались. От светло-зелёных до совсем тёмных.
— Надо же! — прогудело где-то над головой. — Обычно видят лишь один вид, другие не замечают. Потому и называют по-разному. Кто-то великим дубом, кто-то клёном. А ты глазастая какая! Не бойся, присмотрю я за детками, ты хоть отдохнёшь. Почти всю магию из тебя выпили дракончики.
— Но им же она понадобится ещё, — забеспокоилась я. — Иначе не вылупятся.
— Рядом со Священным деревом магия просто плещется, — деловито заметила Хеля и начала доставать из мешка яйца.
Не успели мы уложить их в колыбель, как дерево снова стряхнуло листву и присыпало сверху, словно одеялом прикрыло.
— Ну ладно, я пошла домой, а вы тут пока поживите, — сообщила Хеля. — Вот вам сумка с припасами. Завтра ещё принесу. Пока!
— Ой, а как нас сюда пропустило? — только теперь сообразили эльфийки. — Неужели проклятие развеялось?
— Не совсем, — снова загудело дерево. — Это я вас целыми таборами не готово пускать. Мало кто с какой душой попробует зайти. А по одному, после проверки, почему нет? Давно бы уже вернулись самые достойные.
— А остальные? — нахмурилась Ляля.
— Остальным и кочевая жизнь нравится. Вот и разделились бы на две ветви. Шумные и неугомонные пусть таборами живут, а тихие спокойные — у меня в лесу. Кстати, обойдите меня, увидите тропинку к тёплому озеру и ледяному ручейку с чистейшей водой. Можете там пожить, пока ждёте появления дракончиков.
Мы воспользовались советом и спустя пару минут уже увидели ручей, бравший начало из родничка, бившего из большого камня. Вода действительно оказалась ледяной и очень вкусной. Метрах в десяти от истока уже обдавало тёплым паром от озера. После ручья показалось, что оно горячее. А по размеру было скорее уж прудом, очень чистым и с прозрачной водой, но всё же. С противоположной стороны от ледяного ручья обнаружился ещё один огромный камень, из-под которого и бил второй родник, еле видимый под водой, добавлявший горячую струю.
— Вот здесь мы и будем спать, — решительно заявила Рада, обойдя камень.
С обратной стороны он был тёплым, словно почти остывшая печка. И мягкая травка рядом приглашала присесть отдохнуть. Что мы и сделали, прислушиваясь к звукам, наполнившим лес, едва мы присели. Птицы и животные будто дожидались разрешения вернуться к обычной жизни, следили за нашим разговором со Священным древом.
Накануне мы лишь умылись колодезной водой, да обтёрлись влажными полотенцами. Хеля не стала топить баню, здраво рассудив, что это надолго, а нам на рассвете в путь. И теперь мы почти одновременно предложили:
— Искупаемся?
— Испробуем водичку в озере?
— Помыться бы.
Ляля с Радой рассмеялись и побежали к удобному песчаному бережку, на ходу сбрасывая одежды, но прыгнули в озеро, не успев снять нижние юбки. Хорошо, что я сняла лишь сарафан, оставшись в нижней рубахе, прикрывавшей колени.
К нам пожаловал гость.
Не заметить его мы не смогли бы в любом случае. Через кусты шумно ломился крупный единорог. Хотя… Ну вот откуда мне знать, может, они все такого размера? Выше средней лошади на добрых полметра. Да и могучее туловище тоже добавляло солидности животному.
Я почти расслабилась, поняв, что к нам вышел всего лишь безобидный волшебный зверь, как единорог, нацелившийся на ручей, вдруг увидел нашу троицу. В огромных лиловых глазах промелькнуло удивление, сменившееся явным мужским интересом. И тут красивый переливающийся разноцветным перламутром рог животного начал быстро расти, оттягивая крупную башку вниз.
— Да какого! И вовсе я не пялился! — единорог, воткнувшийся в небольшое деревце своим «копьём», пытался освободиться.
