Высвободившись из хватки капитана и не обращая внимания на похвалу, Райф продолжил смотреть в окно. Сквозь пелену дыма проглядывали отливающие бронзой пятнышки, удаляющиеся от корабля.
Которые направлялись в сторону Тосгона.
Одной рукой Эсме крепко прижимала к себе Абреш, пытаясь удержать ее в седле Руро. Чуть раньше они туго примотали сломанную руку охотницы ей к груди, но от боли и изнеможения Абреш постоянно заваливалась набок. Было ясно, что долго она так не продержится.
Эсме прижала к губам рог, уже снятый со спины Крикита, Абреш выставила вперед копье из заостренной кости, одно из последних. За время, показавшееся им одновременно и вечностью, и единственным ударом сердца, эта пара расправилась еще с двумя бронзовыми захватчиками, ловко орудуя копьем и кинжалом.
И все же эти их усилия лишь немного замедлили врага. Не более того.
Прямо перед ними на склон дюны с неба рухнул третий та’вин, чуть ли не по пояс погрузившись в песок. Воспользовавшись этой заминкой, они устремились к нему. Руро тяжелыми скачками помчался вверх по склону.
Когда они приблизились, Абреш испустила яростный крик, а Эсме дунула в рог, выпустив воздух, который надолго задержала в легких. Дикий рев резанул ей по ушам. Та’вин, невероятно быстрый, уже вырвался из хватки песка, но этот звук заставил его съежиться. Бронза его задрожала, покрылась рябью.
И тут они оказались прямо над ним.
Абреш ударила копьем вниз, но прицел ее дрогнул – как из-за усталости, так и потому, что она могла действовать только одной рукой. Метнувшийся вниз наконечник пронзил бедро существа, а не грудь. Тупой конец копья взметнулся вверх, сильно ударив охотницу в челюсть и отбросив ее назад к Эсме.
Рог у пересохших губ дрогнул, пропустив ноту, и этого хватило, чтобы та’вин высвободился из его хватки. Бронзовый кулак метнулся вперед, врезавшись в рог, когда они проносились мимо, и переломив его надвое – одна половина отлетела в сторону, а второй обломок остался висеть на ремешке, намотанном на руку Эсме.
После этого они помчались прочь.
На почтительном расстоянии обойдя место схватки, Крикит пристроился вслед за ними, так быстро перебирая всеми своими восемью ногами, что было не уследить глазом.
Эсме обернулась, ожидая, что та’вин, как и все остальные, направится к Тосгону, но вместо этого он наклонился, отломал торчащее из ноги древко копья и отбросил его в сторону. Вспыхнув лазурной яростью, бронзовая фигура устремилась за ними.
– Абреш! – крикнула Эсме, предупреждая охотницу.
Та на миг оглянулась, а затем снова нацелилась взглядом вперед, что-то прорычав Руро и крепко прижавшись к нему. Эсме тоже пригнулась. Урсин резко прибавил ходу, глубоко зарываясь когтями в песок.
Абреш направила его в сторону от флагов Тосгона.
Крикит мчался чуть в стороне, придерживаясь более плотного песка.
Та’вин рванул за ними вслед – раненый, но все еще быстрый и решительный. Похоже, он знал, что без рога его враги совершенно беззащитны.
Пока они мчались, перелетая через гребни и соскальзывая вниз по дальним склонам, преследователь лишь набирал скорость – судя по всему, восстанавливая себя на ходу. Все, что они могли сделать, это увлечь его за собой подальше от Тосгона – насколько у неутомимого Руро хватит сил.
Абреш, как видно, решила, что этого будет недостаточно, и, в последний раз похлопав зверя по холке, соскользнула с седла на гребень дюны. Чуть скатившись вниз, она остановилась прямо на пути у приближающегося та’вина. Присев на корточки и подавшись всем телом вперед, выставила перед собой копье, уперев его тупым концом в песок.
Эсме кое-как передвинулась в седле на ее место и схватила поводья, едва удержавшись, чтобы не развернуть урсина к ней. Она поняла план охотницы. Всего с одним седоком Руро мог мчаться гораздо быстрее. У Абреш не было никаких надежд одолеть та’вина – разве что задержать его, чтобы еще больше затянуть эту погоню.
А может, и по другой причине…
Эсме знала, насколько трепетно, с какой привязанностью и любовью охотница относится к своему скакуну. Вероятно, Абреш надеялась, что эта ее уловка отобьет у та’вина охоту преследовать Руро и тем самым даст им с Эсме шанс спастись.
Увы, но ни Эсме, ни Абреш не приняли во внимание ответную привязанность, которая была проявлена с такой же любовью и преданностью.
Через несколько мгновений Руро понял, кого не хватает, кто подверг себя опасности. Урсин резко зарылся лапами в песок и развернулся обратно. И опять Эсме вылетела из седла от неожиданности – ударилась о песок и покатилась вниз по склону.
Когда она подняла голову, Руро уже мчался к Абреш. Охотница, как видно, услышала хруст песка у него под когтями и еще выше подняла плечи, словно принимая свою судьбу – зная, что этот последний бой означает смерть не только для нее, но и для Руро.
Они умрут вместе.
Та’вин бросился на охотницу, и Абреш еще выше подняла копье.
Руро широкими скачками подбегал к ней со спины – вероятно, чтобы подставить ей болтающийся сбоку седельный ремень, за который можно было бы ухватиться прямо на ходу, – намереваясь уволочь охотницу прочь.
