Возглавляющая шествие фаланга паладинов серебряной стрелой прокладывала путь через сотрясаемый подземными толчками город, следуя заранее проложенному безопасному маршруту – зигзагообразной линии протяженностью более трех лиг, проходящей через наиболее стабильные районы города. Увы, но эти самые районы – острова и песчаные отмели в этом бурном море – уже привлекли огромные массы горожан, которые плотно запрудили окрестные улицы со своими палатками и повозками, запряженными волами, мулами и лошадьми.
Впереди процессии скакал знаменосец Аалийи с поднятым флагом, на котором развевались скрещенные мечи клашанского герба. Паладины с обеих сторон от него пробивались сквозь толпу, расталкивая людей лошадьми и громогласно требуя убраться с дороги. Охваченная паникой толпа почти не двигалась. Вопли, стоны и рев измученных животных переросли в оглушительный гвалт. Толпа вынудила паладинов сомкнуться, приблизившись к Аалийе с Тазаром. Вскоре они уже мчались колено к колену. Измотанные лошади тяжело дышали и всхрапывали на ходу, роняя на камни клочья пены.
Однако всадники все так же пробивались дальше, пока наконец не достигли крутого изогнутого подъема, ведущего на вершину высокого утеса – гигантской ступени города. Здесь паладины поскакали быстрее, поскольку крутизна склона обескураживала желающих расположиться на нем с палатками. Они быстро достигли вершины, откуда открывался вид на нижний город. С другой стороны возвышалась стена цитадели – такая высокая, что казалось, будто там кончается мир.
– Не останавливайся! – крикнул Тазар. – Ворота уже совсем рядом!
Аалийя кивнула, но никак не могла оторвать взгляд от города. Пока они поднимались на эти высоты, земля продолжала дико сотрясаться, хотя сейчас они оказались в относительно безопасном районе, стоящем на прочном скалистом основании и свободном от тех предательских подземных разломов, что протянулись под Кисалимри.
При виде этих наиболее неустойчивых городских районов у нее пресеклось дыхание.
Башни по всему городу тряслись и шатались. Многие из них обрушивались прямо у нее на глазах, поднимая закручивающиеся в воздухе клубы пыли. Целые кварталы провалились в трещины, похожие на зияющие пасти, с зубами из разрушенных улиц и клыками из треснувших шпилей.
Раскинувшийся за ними залив Благословенных кипел и пенился. Вода у береговой линии уже начала отступать, обнажая песок и камни – явно в преддверии мощного прилива, готового нахлынуть на город.
К этому времени все больше и больше пыли поднималось в небо, закрывая солнце, скрывая кошмарную картину внизу. И все же сквозь темную пелену по-прежнему просвечивала луна, окрашенная пылью в красноватый цвет.
И тут Аалийя почувствовала это.
И не только она.
Птицы огромной стаей, с наводящим ужас молчанием вдруг взмыли в небо над городом.
А за ними последовал и сам город.
Словно притягиваемые луной, кварталы внизу взлетели высоко ввысь, на долгий миг зависли в воздухе, а затем рухнули вниз, разбившись вдребезги. Налетел оглушительный грохот, за которым последовала волна взбаламученного воздуха. Лошадь императрицы встала на дыбы, изогнувшись и уже заваливаясь набок. Аалийя привстала в стременах, изо всех сил стараясь удержать ее от падения и готовая спрыгнуть на землю и отскочить в сторону, если это произойдет.
Наконец ее скакун с грохотом опустился на копыта, сильно встряхнув ее.
Пришпорив своего жеребца, Тазар подъехал ближе и вытянул руку вдоль стены.
– К воротам!
Аалийя развернула лошадь, чтобы последовать за ним, но по-прежнему не могла отвести взгляд от разгромленного города. Содрогнувшись при виде всех этих разрушений, она все-таки заметила что-то знакомое в расположении зияющих внизу трещин, разломов и задушенных пылью пропастей. Ей уже приходилось видеть нечто подобное на картах Граша и его коллег.
Наконец Аалийя отвернулась от этой жуткой картины, очень надеясь на то, что такие знания все-таки помогли спасти великое множество жизней, хотя пока что ей не особо удавалось опереться на эту надежду – только не тогда, когда земля все еще то и дело сотрясалась от сильных толчков. Доносящийся снизу грохот напоминал ей предсмертные хрипы Вечного Города, название которого теперь звучало издевательски.
Вслед за Тазаром она двинулась вдоль стены, нацелившись на главные ворота в полулиге впереди, и тут ее угрюмую безнадежность прервал сдавленный крик. Аалийя обернулась в тот самый момент, когда ехавший слева от нее паладин повалился с седла, ударившись в нее своим закованным в броню телом и отбросив назад, на круп лошади. Она упала бы с него, но его вес пришелся ей на ноги, позволив удержаться.
И только тут о мостовую ударился здоровенный камень, отколовшийся от стены. Он врезался паладину в плечо, раздробив кости и ребра и сбив с него сразу же смявшийся шлем. Аалийя кое-как выпрямилась, все еще держа раненого у себя на коленях.
Поднялась закованная в броню рука, открывая залитый кровью профиль. Невидящий глаз уставился куда-то вверх.
– Регар…
Рука бессильно упала, унося с собой его жизнь.
Тазар потянулся к Аалийе и попытался сбросить тело на землю.
