Когда накопленная ею энергия слилась в единый плотный сгусток, превратившись в яркую звезду, она сжала ее еще сильнее, пока не смогла больше сдерживать. И позволила ей вырваться наружу, придав вырвавшемуся из горла звуку ровно ту тональность, которая требовалась, – визга манкраев, рева рогов пярдё.
Эта яростная ария, вырвавшись из нее подобно золотому огненному шару, ударила в то место, где беспомощно застыла Шийя, опутанная все еще мягкими бронзовыми побегами – сорвала их с ее твердого металла, словно лед со скалы.
Освободившись, Шийя упала вперед.
Грейлин, Райф и Крайш пытались вытащить ее из зарослей, но несколько сверкающих побегов все еще удерживали ее. И тут к ним рванулся Джейс – протиснулся сквозь хрустальные ветви и взмахнул секирой. Когда острое лезвие раскромсало последние упрямые стебли бронзового вьюнка, Шийя окончательно вывалилась из раковины, едва не раздавив своих спасителей.
Внимание Никс привлек стон в стороне от них.
Силой ее удара Даала отбросило к самому краю леса. Он с трудом поднялся на колени – все еще дыша, просто ослабевший и обессиленный.
Измученная и опустошенная, Никс на подгибающихся ногах направилась к нему, оцепенев от усталости. Зрение у нее сузилось, глаза заволокло влагой. Лес перед глазами потемнел, словно его затягивало дымом. Никс прищурилась, с трудом понимая, что происходит.
Даал, как видно, заметил озабоченное выражение ее лица и тоже повернулся к этой быстро сгущающейся мгле.
– Что это? – хрипло пробормотал он. – Похоже на какую-то пыль…
Несмотря на дрожь и слабость, Даал протянул руку туда, где с перепутанных ветвей и вправду осыпалась какая-то мелкая пыль. Испускаемая гранями кристаллов, тут же повисая в воздухе и завихряясь, она поднималась по всему лесу, словно дым от тлеющего костра.
Его пальцы мазнули по повисшему в воздухе тонкому дымному завитку, рассеивая его, – и он невольно ахнул от полученного ожога, а затем вскрикнул еще громче, когда что-то едкое прожгло руку чуть ли до самых костей. Даал отдернул ее, прихватив с собой несколько пылинок из леса. Черные частицы, заизвивавшись в воздухе, опустились на медный пол.
И все же он отпрянул от них, как от ядовитых пауков.
– Назад! – прохрипел Даал остальным, уставившись на свои пальцы, покрытые темными полосами, как будто они угодили в жалящие щупальца студенистого морского колокола. Из трещин по краям этих полос сочилась кровь.
Он продолжал отступать, пока не смог подняться на ноги, и наткнулся на Никс, которая и сама едва держалась на ногах. После стольких затраченных сил зрение у нее вновь затуманилось.
– Что это? – спросила она, схватив его за руку.
Даал по-прежнему вглядывался в лес, наблюдая, как пыль становится все гуще, поднимается все выше и распространяется вширь, выдыхаемая этим ужасным лесом.
У него, почти полностью лишенного энергии обуздывающего напева, зрение, наоборот, обострилось. Его глаза могли различить какой-то зловещий блеск в этой пыли – некую испорченную версию того, что некогда было золотым. Только вот была она не ядовито-изумрудного оттенка, а отвратительно черной, цвета разложения и гнили.
– Что ты видишь? – повторила Никс.
– Этот лес… он выбрасывает из себя какие-то частицы, которые ты тогда ощутила в этих кристаллах, – что-то злобное и порочное.
– Тех самых крошечных оборчатых тварей.
– Теперь, вырвавшись на свободу, они кружатся в воздухе, жаля кислотой и огнем. Это гораздо хуже, чем прикосновение к их кристаллам.
Даал смотрел, как пыль продолжает заполнять пространство под сводом кристаллической растительности и становится все гуще. Снаружи за лесом – насколько было видно сквозь разрывы в его пологе – эта плотная завеса тоже образовывала низко стелющийся черный туман, постепенно распространяющийся по всей ширине купола.
Он перевел взгляд на остальных, все еще сгрудившихся вокруг лежащей Шийи. Все взгляды были прикованы к лесу и быстро растекающейся от него темной завесе. Даал подвел Никс к остальным.
Джейс огляделся по сторонам.
– Этот черный прилив, похоже, избегает открытого пространства – равно как и лес не разрастается дальше.
Даал присмотрелся к нескольким пылинкам, которые долетели до них и теперь неподвижно лежали на медном полу.
– Я думаю, что энергия, выделяемая этой гигантской сферой, отталкивает их, а то и убивает, если они окажутся слишком близко.
Крайш кивнул.
– Если это так, то рядом с турубьей мы должны быть в полной безопасности. Какую бы мерзость ни создали Корни, вряд ли они хотели повредить ее.
Райф все еще низко склонялся над Шийей, которая оставалась необычайно слабой.
– Судя по всему, это дополнительная ловушка, заготовленная этими уродами. Если кто-то покусится на их владения, – он глянул на Никс, – то вся эта пакость перехватит нарушителей и удержит их, пока с ними не разберутся.
Даал напомнил им о более серьезной проблеме:
– Пусть даже здесь и безопасно, но мы здесь не одни.
Это стало ясно буквально в следующий миг.
Откуда-то из зарослей донесся пронзительный крик, полный мучительной боли. Затем еще и еще. Вскоре там звучал уже целый их хор.
