За пределами этого солнца мир сократился до едва различимых очертаний. Кристаллические заросли леса внизу и собравшиеся на краю него превратились в расплывчатый радужно переливающийся набросок. Ничего не двигалось. Все застыло на месте, словно в янтаре. По сторонам же от этой смутной, но все же различимой картины реальность исчезала в клубящихся облаках ослепительного сияния, словно перемешиваясь с вероятностями, где любая форма навсегда оставалась в подвешенном состоянии, балансируя между существованием и безвозвратной гибелью.
Она заставила себя отвести взгляд, зная, что в том направлении лежит лишь безумие. И посмотрела с этой высоты на саму себя, на свою собственную сущность, сотканную из чистейшего обуздывающего напева. Сияние его то усиливалось, то ослабевало с каждой золотистой волной, накатывающей от солнца. Никс представила себе дхельпру, сияющую на фоне темной горы короля манкраев, – и то, что это маленькое существо оставило после себя.
«Живо ли до сих пор мое тело на краю леса?»
Стоило ей немного успокоиться, откинув эту тревожную мысль, как с волнами, размеренно накатывающими на нее, к ней пришло такое же чувство, которое описывала Шийя: ощущение чьего-то пристального внимания, огромного ока, устремленного на нее – как будто сфера внизу была моноклем какого-то неведомого бога. Никс уже приготовилась к тому, что ее так же резко отвергнут, но этот напряженный момент все длился, как будто от нее чего-то ожидалось.
«Но что?»
Она вновь огляделась по сторонам – на мир, будто застывший в янтаре, на облака безумия… А потом решительно перевела взгляд вниз, словно бросая вызов всепоглощающему взгляду, все так же нацеленному на нее. Прищурилась, всматриваясь в это ослепительное сияние, в эту переливающуюся золотом радужку – и тут, как следует приглядевшись, обнаружила в самом центре ее темный зрачок.
На нее и вправду смотрели в ответ.
Никс вздрогнула, осознав, что именно смотрит на нее.
Она уже соприкасалась с этим раньше.
Ей уже говорили, что это может быть здесь.
Когда тяжесть ожидания стала уже невыносимой, ответ пришел к ней откуда-то из темноты. Теперь Никс знала, что от нее требуется. Осознание вспыхнуло в ней, как искра. Та самая искра, в которой она так нуждалась.
Это было тем ударом кремня по стали, который требуется, чтобы разжечь огонь.
И хотя ответ на вопрос «как» по-прежнему ускользал от Никс, кое-какие предположения на этот счет у нее уже имелись.
Она посмотрела в глаз бога с простым требованием.
«Отправь меня обратно».
Никс обрушилась обратно в свое тело. С ней вновь обошлись без особых нежностей. Вместо плавного погружения в теплую воду это было больше похоже на удар молота. Она даже упала на колени. Острая бронза разорвала ткань и кожу. Никс кое-как встала и на подгибающихся ногах выбралась из леса на открытое пространство.
Пошатнулась, пытаясь опять совместить свой дух и плоть.
Даал подхватил ее, несмотря на всю свою слабость. Грейлин тоже подбежал к ней. Все плотно окружили ее, отчего ей вдруг стало трудно дышать. Или же она забыла, как это делается – даже сердце билось как-то неуверенно.
– Тебя тоже отвергли? – спросил Райф.
Никс покачала головой.
– Нет… я сама попросилась обратно.
Голос Крайш стал резким от изумления:
– Так тебя приняли как Креста?
Она кивнула, хотя у нее не было времени поразмыслить, что это значит. Это могло прийти позже, если вообще придет.
– Однако все равно ничего не вышло, – заметил Грейлин. – Тебе ведь не удалось активировать турубью?
– Нет, нужен еще один ключ.
– В каком это смысле…
– Сначала я должна кое-что проверить.
Метнувшись к Джейсу, Никс схватила его за подбородок и, всматриваясь в лицо, повернула ему голову вправо и влево, после чего кивнула, схватила его за руку и потащила к лесу.
– Что… что ты делаешь? – запинаясь, вымолвил он.
– Когда ты освобождал Шийю, размахивая своим топором, я видела, как тебя задело несколькими ветками. – Она повернулась к нему. – Нигде нет ни единого ожога. И до этого ты пересек этот лес, оставшись совершенно невредимым.
– Я просто был осторожен. Наверняка дело в этом.
Никс лишь закатила глаза, и когда они достигли края леса, толкнула его прямо в облако темной пыли. Джейс споткнулся и тяжело шлепнулся на спину. Обжигающий порошок осыпал его с ног до головы, не оказав абсолютно никакого эффекта. Однако он быстро вскочил на ноги и выбрался наружу.
Никс указала на лес.
– Готова поспорить, что ты мог бы пройти прямо через него – и разве что закашляться, чтобы очистить легкие от этой смертоносной пыли.
Судя по испуганному выражению лица Джейса, нечто подобное явно не входило в его планы. Он бросил взгляд на лес.
– Зачем ты это сделала?
– Чтобы проверить то, что мне требовалось знать. – Никс говорила быстро. Гулко колотящееся сердце торопило ее. – Этот лес истощает синмельд. Жаждет его. Но вот
– Почему?
Она указала на хрустальную сферу.
