В предстоящем путешествии пути этого корабля наверняка пересекутся и с другими кланами чанаринских кочевников, странствующих с места на место в глубоком Пустоземье. Путники будут останавливаться в разных местах, чтобы задать им вопросы касательно земель впереди.
«Но у меня тоже будут свои вопросы к ним – не встречал ли кто горстку богоповязанных, совершающих паломничество в тех далеких краях? Не слышал ли кто про высокого парня по имени Аррен?»
При этой мысли решение подняться на борт уже не представлялось столь безрассудным и опрометчивым.
«Чтобы выяснить судьбу Аррена, я готова вытерпеть любое безумие».
Тут ее внимание привлекло пронзительное пение рожка, донесшееся с кормы. Джейс сразу поспешил туда. Немного помедлив, Эсме последовала за ним, наконец отпустив поручень, в который крепко вцепилась. Крикит бросился следом, громко стуча своими остроконечными ногами по доскам палубы.
Все трое поднялись по крутому трапу на палубу кормовой надстройки, возвышающейся не только над средней палубой, но и над баком с противоположной стороны.
Едва оказавшись там, Джейс сразу же бросился к поручням в самой корме. Эсме поспешила за ним, Крикит тоже старался не отставать. Несколько матросов, поджимая ноги, отпрыгнули от быстро перебирающего суставчатыми лапами молага.
Рожок пропел еще раз, явно о чем-то предупреждая.
«Только вот о чем?»
Вдали, на самом горизонте, показались очертания большого летучего корабля.
– Это бхестийский военный корабль… – пробормотал Джейс.
Эсме не поняла, что это значит и почему Джейс заметно побледнел. Тут он вдруг на миг замер, после чего с явным облегчением выдохнул.
– Слава всем богам – а вот и они! – Джейс выбросил вперед руку – то ли указывая на что-то для нее, то ли просто от восторга. – Добрались все-таки!
Проследив за его рукой, Эсме заметила ажурную тень, мчащуюся примерно в лиге от носа этого второго корабля – совершенно не представляя, что происходит и как все это понимать.
Джейс тем временем перегнулся через поручень и смотрел куда-то вниз, привлекая ее внимание. Там уже откинули широкую дверь, которая гигантским языком торчала с кормы, открывая доступ в темный трюм. Вторая такая же дверь, прямо над ней – вероятно, еще одного трюма – была закрыта.
«До чего же огромный этот корабль…»
Рожок пропел опять, но на сей раз это прозвучало не столько как предупреждение, сколько как призыв к отставшим поскорей вернуться домой.
Эсме вспомнила, как тот плотный тип в коротком плаще, столь ловко обращающийся с хлыстомечами – Дарант, – упомянул, что корабль ждет возвращения на борт еще каких-то членов команды. Сама поднимаясь сюда, она мельком видела какие-то тени, которые срывались с неба и ныряли в темный трюм, однако огромный летучий пузырь, который загораживал обзор, не позволил ей разглядеть, кто это был.
Однако теперь стало ясно, что еще одного из отставших по-прежнему не хватало.
Эсме с Джейсом стали смотреть, как летящая к ним тень постепенно превращается в гигантскую птицу – или какого-то другого крылатого зверя. Прищурившись, на фоне ослепительно-голубого неба Эсме различила две человеческие фигуры, устроившиеся верхом на этой твари. По мере ее приближения крылья становились все шире – кожистые, полупрозрачные по краям. Над головой с приплюснутой мордой высоко торчали длинные уши.
Страх заставил Эсме отступить, отпустив поручень.
«Нет…»
Странный свист вдруг зазвучал у нее в ушах, отзываясь неприятным зудом в коже головы. Даже это соответствовало старым историям. Заткнув руками уши, она отступила еще дальше.
«Этого не может быть…»
Джейс оглянулся, явно заметив ее беспокойство.
Эсме опять попятилась, когда зверь взмыл высоко вверх, обнажив покрытое шерстью брюхо и волоча за собой по воздуху пару ног, заканчивающихся здоровенными когтями. Затем эта тварь опустила башку и нырнула вниз, пронесшись над торчащей с кормы корабля площадкой и пропав из виду.
Эсме представила, как это существо исчезает в трюме внизу, и вспомнила другие упавшие с неба тени.
«Сколько же их там?»
Джейс с явным беспокойством в глазах подошел к ней.
– Эсме, что случилось?
Ей пришлось дважды сглотнуть, чтобы ответить.
– Что это было?
– Я же говорил, что нам еще многое предстоит объяснить.
Это был не ответ. Он попытался взять ее за руку, но Эсме отстранилась.
– Зря я здесь оказалась… – простонала она. – Как и все остальные!
Джейс опять попытался успокоить ее:
– Может, Баашалийя и выглядит устрашающе, но на борту этого корабля нет существа добрее него. У него очень длинная и непростая история. Позволь мне поделиться ею с тобой – тогда ты все поймешь…
Она несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение. А потом перевела взгляд на нос корабля, над которым возвышалась голова железного дракона, ведущего их в Пустоземье.
– Я была нужна тебе как знаток этих мест… – прошептала Эсме. – Так что знай. В древнейших сказаниях народа чанаринов говорится о крылатых демонах из глубин пустыни. Мы называем их «манкраи».
– То есть песчаные призраки, – сразу же перевел Джейс.
