Я снова огляделась и прислушалась. Тишина и никого. Надеюсь, монстры здесь не водятся, иначе найдут тут только мои косточки. Едва я так подумала, как до меня донеслось странное эхо, от которого волоски на теле встали дыбом и мороз пробежал по коже. Может, послышалось?
Во второй раз я лучше расслышала. Это было рычание, за которым последовал неравномерный лязг когтей. Моё воображение дорисовало длинные, острые и загнутые когти. Их цокот заглушал топот лап. Я пока не видела существа, но приближалось оно с правой стороны коридора, видимо, там были ещё тоннели. Проверять свою догадку я не стала, а подобрала юбки и бросилась бегом в противоположную сторону.
Громкое рычание огласило своды подземелья и придало мне ускорения. Топот и лязг тоже стали раздаваться чаще. Я бежала, не оборачиваясь и почти всё время сворачивая направо, на каждой развилке, вот только преследовавшее меня существо не отставало. Его рычание становилось всё ближе и ближе.
Когда я в первый раз споткнулась, то подумала, что от усталости, но когда это повторилось во второй раз, то почувствовала, что кто-то цеплял меня за стопы. Оно рядом? На этой догадке я обернулась и заорала, раздирая горло истошным криком. Мои ноги подкосились, и я рухнула, отползая задом от остановившегося монстра. Или лучше сказать недодракона?
Существо действительно было похоже на дракона, только размером поменьше, где-то с мастифа. У него имелись две полноценные задние лапы и две лапки на сгибах сложенных крыльев. На обеих парах были длинные когти, больше походившие на стальные ножи. Всё тело монстра затянуто чешуёй, которая блестела в свете факелов, и шипами, которые располагались на голове, спускались по позвоночнику к хвосту и по краям крыльев.
Передо мной явно была не безобидная домашняя зверушка. Кстати, а что это за монстр? Как себя с ним вести? Притворится мертвой или бежать? Я уже побегала, и меня догнали. Точнее, загнали в угол. Спиной я почувствовала неровную поверхность стены коридора. Холод камня пробрал до костей. Кажется, меня загнали в тупик.
Монстр медленно наклонился к моей ступне в туфле и пару раз отрывисто вдохнул рядом с ней. Я дёрнула ногу, уводя её подальше от страшной морды. Чудовище ощерилось, припало к земле, растопырило крылья и зарычало так, что у меня от страха внутри всё завибрировало. Всхлип сорвался с моих губ, прервав утробный звук, который издавало существо. Оно резко вскинуло морду и уставилось на меня. Я икнула и замерла, молясь, чтобы меня не съели. Одно радовало – монстр спрятал свои зубы, значит, у меня ещё было время что-нибудь придумать и спастись.
Чудовище снова уставилось на мою туфлю, а затем взглянуло на свои задние лапы. Оно пару раз переступило с лапы на лапу, цокая когтями и словно прислушиваясь к тому звуку, который издавали её лапы. Это был глухой удар со скрежещущими отголосками. Монстр уставился на мою туфлю. Может, хочет, чтобы я постучала?
Он разумный?!
Эта мысль осенила меня и напугала ещё больше, чем замершее чудовище передо мной. Существо побило лапой по полу и уставилось на мою ногу. Со сбивавшимся с ритма сердцем я медленно подняла и опустила ногу, выдавая другой звук, более звонкий, чем монстр, и без отзвуков.
Зверь внимательно слушал, склонив морду набок, а затем снова топал своими лапами и замирал в ожидании, когда я постучу. Видимо, звук нравился чудовищу. Или его забавляла новая игрушка, то есть я.
– Кто ты? – осмелилась я поинтересоваться, когда игра с перестукиванием затянулась. Чудовище навострило уши. Прищурилось и угрожающе рыкнуло. – Мальчик? – Монстр оскалился, а я икнула. – Конечно же, ты девочка. – Смешок вышел нервным. – Какие у тебя красивые крылья! – А ещё настолько большие, что загораживают проход, и мне никак не выбраться. – А какая блестящая чешуя! Мне кажется, что я вижу в ней своё отражение. – А ещё отражение факелов, что создавало ощущение, что это огненная чешуя. Коснёшься, и тебя опалит пламенем. – Какие когти! Длинные и острые! – Наверное, ими удобно вспарывать жертв. От представшей картинки перед глазами поплыло.
Монстру, видимо, пришлась по душе моя лесть, потому что он, точнее она, любовалась теми частями своего тела, которыми я «восхищалась». Существо даже поворачивалось так, чтобы получше продемонстрировать мне их.
– Какие восхитительные шипы! – Пока монстр рассматривал свои шипы, которыми было усеяно его тело, я смогла подняться, но не разгибалась, чтобы не стать выше чудовища и тем самым не спровоцировать его. Осторожно сняла туфли. Они были на невысоком каблучке, можно будет использовать как оружие. Правда, против когтей они просто смех, но за свою жизнь я поборюсь. – Ровным рядком они спускаются от головы к хвосту! – продолжала увещевать я.
Существо как раз отвернулось от меня. Оно подобрало крылья, чтобы удобнее повернуться и самому получше рассмотреть то, чем я восхищалась. Это был мой шанс проскользнуть мимо него, и я рискнула.