-Ситуация осложняется, маршал, -говорю в трубку полевого телефона. -Демо…
-Знаю, ваше величество! Уже полдюжины случаев за последние полчаса. Похоже, солдаты подцепили какую-то демоническую заразу или проклятье.
-Думаю, это одержимость. Всех, у кого наблюдаются странные симптомы, помещайте под карантин. И можете сравнять Кварт с землей, только по вратам не бейте.
-Уже исполняю.
Следовало скорее выяснить причину происходящего. Не дело это, когда головы людей отделяются от тела и начинают с воплями носиться по воздуху. Я решил заняться всем лично. В сопровождении гвардейцев навестил полевой госпиталь, где под усиленной охраной содержались два десятка бойцов с повышенной температурой, сильными головными болями и, самое главное, от них пахло серой. Там на поле брани, где демоньем провоняло все, этот симптом остался незамеченным. Но военврачи и маги быстро выявили потенциальных зараженных.
Опросы показали, что большая часть бедолаг не имела прямых контактов с демонами. Просто сидели в окопах, отстреливали противника издалека.
На моих глазах один из зараженных, бормоча под нос что-то невнятное, вскочил с койки и кинулся на моего гвардейца. Ходоки быстро скрутили жертву демонического влияния.
Бесноватый вел себя совершенно невменяемо. Рычал, скалился, щелкал зубами. Его глаза налились кровью. Подоспевший военврач вкатил пациенту с помощью стеклянного шприца ударную дозу успокоительного.
В это же момент колбасить начало еще двоих бойцов, у первого отслаивалось лицо, второй превратился в невменяемого берсерка.
Выходит, заражение произошло примерно в один и тот же временной промежуток, раз обращение происходит почти одновременно.
-Седьмое пекло, кончайте их!
Гвардейцы упокоили жертв демонического влияния точными выстрелами в головы.
Я решил не терять времени и попробовать спасти еще не обратившихся. Исцеление магией теней никак не помогло, значит это не болезнь. Экзорцизм проявил себя чуть лучше, одержимые при распевании заклинаний для изгнания буйных духов начинали корчиться от боли и блевать какой-то мерзкой черной жижей. Это лишь ускорило печальную развязку.
Следующая попытка была несколько иной. Очередного пациента вывели на улицу, посадили на землю в центр начерченного защитного круга. Я пропел заклинание для изгнания демонов, у одержимого неожиданно взорвалась голова.
-Говно… тащите следующего.
-Можно я попробую? -неожиданно спросила Элайна. В свете последних событий она не отходила от меня ни на шаг, диктатора никто лучше защитить не сумеет.
-Ты? Чем же?
-Я способна ощущать запах жизненной силы человека, верно?
-Верно. Что из этого следует?
-У одержимых помимо обычного людского присутствует слабый демонический привкус. Только сейчас поняла. Хочу попробовать вытянуть чужеродную энергию, не задевая человека.
-Действуй.
К Элайне подвели молодого гискарского паренька, ему не больше девятнадцати, очевидно, призывник. Моя десница приняла форму черного дыма, обхватила голову опешившего от ужаса солдата. Буквально на глазах он постарел лет на десять.
Элайна вернулась в человеческий облик.
-Ты будешь жить, парень, -сказала моя десница. -Хотя я ненарочно отпила девять лет жизни. Извини.
-Спасибо вам.
-Не за что.
Гвардейцы увели вылечившегося солдата в палатку госпиталя.
-Внутри сидел дух, -подвела итог Элайна. -Необычный, от него разило демоном, но такие мне еще ни разу не попадались.
-Паззл складывается…
-О чем ты, Визерис?
-Позже расскажу. Пока рано делать окончательные выводы… Займись лучше одержимыми.
Элайна взялась спасать солдат, а встретился с генералами и маршалом Селтигаром. Командование армии было не на шутку встревожено вспыхнувшей эпидемией, рядовой состав также испытывал тревогу. И было из-за чего. В любой момент твой товарищ по оружию может превратиться в бесноватого психа либо его череп отделится от туловища, начнет летать и кидаться на окружающих.
Хотя до паники далеко. Народ в Республике довольно атеистичный, религия у нас не запрещена, но и особо не поощряется. Людям со школьной скамьи прививается рациональное мышление.
Представляю, что могло случиться, если б вместо образованного контингента в армии служили безграмотные суеверные крестьяне. Солдаты разбежались бы.
-Итого девятьсот восемьдесят один случай одержимости, -прочитал докладную записку маршал Селтигар -За этот день мы потерял один процент личного состава.
-Не один, -возразил я. -Значительную часть из одержимых успела спасти Элайна. У жертв есть что-нибудь общее? Нам нужно знать, по какому принципу демонические духи выбирают, в кого вселяться.
Присутствовавший на совещании один из начальников медицинской службы, гискарец в чине полковника, поспешил ответить:
-Больше всего жертв и пострадавших со стороны молодых призывников, причем, насколько могу судить, необстрелянных до вчерашней ночи. Одержимых офицеров, старослужащих не наберется больше трех десятков. Я считаю, дело в слабой неокрепшей психике.
-Звучит логично, -я повернулся к маршалу. -Новых вспышек не отмечено?
-Нет, ваше величество, основной пик был утром, после обеда он пошел на спад.
