Через двое суток после непрекращающейся артподготовки штурм Кварта начался. С воздуха еще недавно красивый город превратился в развалины, дома и дворцы лежат в руинах, местами бушуют пожары. Сколько кваатийцев осталось в живых после всего этого я не рискну предположить, наверняка немного. Кто не погиб от лап демонов, убит нашей артиллерией.
Гарпий в небе почти не наблюдалось, поэтому поддержку наступающим штурмовым группам оказывали все три дракона, с нарисованными на крыльях красными звездами. Давняя традиция, я делал это смеху ради, но остальные наездники подхватили и стали использовать в качестве символа на удачу.
Мы с Ардрианом и Фаленой жгли наиболее крупные скопления тварей и их опорные пункты. Некоторые здания буквально изрыгали из себя потоки плазменных сгустков.
Но и мои ребята не промах. Особенно 301-й батальон при поддержке бронеавтомобилей, наиболее сложные участки обороны предстояло преодолеть им.
Вылетевшая на свободную охоту Элайна также уменьшала поголовье демонов в Кварте.
К вечеру мы заняли внешние районы, а к утру достигли средней стены. Всего город имел три рубежа обороны, два из них мы успешно преодолели. Дело было в отсутствии у врага опыта ведения боевых действий в городских условиях. В большинстве случаев сражения сводились к отстрелу толп набегающих демонов на улицах, поиску и уничтожению засад, прячущихся по различным закоулкам тварей. Самым толковым вражеским командирам хватило ума понять бессмысленность контратак живыми волнами, они изменили тактику: занимали оборонительные позиции в уцелевших зданиях, среди развалин, били по нам плазменными сгустками, метали копья. Потери в таких случаях вырастали на целые порядки.
Алый Коготь, в свою очередь, не спешил слать серьезные подкрепления через портал. Ибо каждый раз при прохождении сюда нового отряда демонов кто-то из наездников замечал это и зажаривал адских отродий на выходе. Хорошо еще, портал не задели.
Летающие над головами республиканских солдат драконы неслабо поднимали боевой дух. По идее высшему должностному лицу не следует появляться на передовой, мне это постоянно говорят, но у нас каждый дракон на счету. Если б можно было доверить Шарика кому-то еще, я бы доверил. Белому Слизню, например, однако дракон в лучшем случае позволит командиру гвардии в мое отсутствие погладить себя по голове, почесать пузо железными вилами. О самостоятельном полете речи не идет.
На закате второго дня над золотыми башнями Зала Тысячи Тронов водрузили черные знамена с красным трехглавым драконом.
Солдаты 301-го батальона выполнили поставленную задачу. Рейхстаг… тьфу, дворец взят, действующий портал взят под контроль. Из Ада периодически продолжали лезть группы исчадий, возглавляемых адскими рыцарями или какодемонами, но их сразу расстреливали прямой наводкой из пулеметов и двадцатимиллиметровых автопушек на колесном лафете. Солдаты еле успевали оттаскивать воняющие серой трупы демонов, которые потом сжигали ходоки.
В Кварте оставались разрозненные группы врага. Одни пытались спрятаться от групп зачистки, вторые устраивали засады, третьи осуществляли попытки прорыва к порталам. Поступало множество донесений о различных аномалиях: летающих рогатых черепах, обезумевших гражданских, в некоторых местах наблюдался рост какого-то то ли грибка, то ли еще чего в виде бурой массы плоти. Часть солдат испытывали слуховые и зрительные галлюцинации. Хотя галлюцинации ли?
Чем ближе к прорехе между измерениями, тем сильнее влияние Ада. Страшно подумать о последствиях полноценного открытия Черных Врат. Половина мира в буквальном смысле превратилась бы в филиал преисподней. Нечто подобное уже случалось тридцать или сорок тысяч лет назад, как результат - возникновение Края Теней в нынешнем виде. Эпицентром катаклизма являлся Стигай, ставший аналогом земной ЧАЭС с зоной отчуждения вокруг. Глубоводные нанесли планете и собственной цивилизации огромный ущерб. Неудачный эксперимент с Адом их ничему на научил, следующей попытка стал призыв стихийной сущности из иной реальности. И опять случился катаклизм, нарушивший естественную цикличность сезонов.
Похоже, на мою голову свалилась обязанность подчищать за водяными. Почти из каждой паранормальной дряни торчат их плавники. Ад, сами демоны как-то связаны с деятельностью ихтиандров. Вопрос, как? Ответ наверняка знали Высочайшие, которых нынче нет в живых.
Все, что мне и моим специалистам известно о водяных подчерпнуто из расшифрованных текстов, выбитых на черных обелисках в Стигае, Йиине, анализе мифов, легенд народов Эссоса и Вестероса. С обнаруженными нелюдями на юге Соториоса исследовательские экспедиции близко не контактировали ради собственной безопасности.
Но вернемся к нашим баранам.
Штурмовать Ад прямо сейчас будет глупым и опрометчивым решением. Я не хочу отправлять людей на убой. До конца неизвестна степень влияния адских эманаций на физиологию обычных людей, на ходоков. Сколько из них мутируют, сойдут с ума, подхватят какую-нибудь демоническую зразу? Нужны предварительные исследования и сбор данных.
