Полет к долине Потерянных Душ, где находилась крепость с аналогичным названием, занял одиннадцать часов. Больше тысячи километров пути. Маршал Селтигар проделал замечательную работу, захватив за три месяца поистине колоссальные пространства в Аду.
Изредка в поле зрения попадались возведенные на путях снабжения войск заставы, конные разъезды, марширующие колонны солдат. Присутствие Республики здесь пока не очень прочное, но с каждым днем оно усиливается. За пару лет построим дороги, электростанции, добывающие предприятия, Ад сгодится в качестве сырьевой базы. Шогготы и демоны станут эффективной рабочей силой, приспособленной для местных условий лучше людей.
Я пересмотрел решение о геноциде адских обитателей, в свете надвигающегося конфликта с водяными демоны окажутся полезны. Их не жалко в отличие от людей.
Острые чернокаменные башни Твердыни Потерянных Душ можно увидеть с расстояния многих километров. Вокруг от замка почти до горизонта раскинулись городские кварталы, уродливые, беспорядочные нагромождения демонического самостроя из известняка, базальта, кирпичей… костей. Город кишел миллионами демонов. Если б не мятеж старых владык республиканской армии пришлось брать оплот войск Тайлана с боем, предварительно обработав артиллерией, химией и диким огнем.
Но обошлось.
Как успели выяснить мои ученые, построенная водяными Твердыня Потерянных Душ в отличие от Мефона, Ониксового замка изначально не предназначена для проживания. Это своего рода маяк, привлекающий и вытягивающий души мертвых из Пустоты в Ад. Допрошенные демоны рассказали, что здесь часто видят бесцельное скитающихся призраков, теней. Система перерождения сырая, часть душ не отправляется на реинкарнацию в демонском теле, а остается в подвешенном состоянии между жизнью и смертью. Их быстро приватизируют демоны, ведь человеческая душа для них - ценная валюта.
Я намерен тщательно изучить Твердыню, понять механизм ее работы и продвинуться еще немного в победе над смертью.
Местом приземления Шарик выбрал участок стены, достаточный для размещения целого дракона. Кружащие над крепостью фурии вопреки опасениям предпочли убраться подальше, а не нападать.
Когда я спрыгнул со спины своего питомца, передо мной объявились республиканские солдаты в форме песочного цвета, несшие караул.
-Государь, леди Элайна, -подошел летнийский офицер. -Мы ждали вашего прибытия.
-Маршал Селтигар здесь?
-Так точно, я провожу к нему.
Занятая людьми части крепости была тщательно подготовлена к обороне, выставлены баррикады, укрепленные КПП с пулеметными гнездами, каждый коридор простреливался. При входе в башню, где разместился штаб армии, выставлено заграждение из металлических щитов с бойницами. На нас направили дула винтовок и автопушек. Несмотря на объявленную капитуляцию, мы не питали иллюзий насчет демонов. Они вцепятся в глотку, едва почуют слабину.
-Стой, кто идет!?
-Капитан Нхо, веду его величество и леди Элайну к маршалу Селтигару.
-Пароль!
-Синий полумесяц.
-Проходите.
Меры безопасности были не лишними, в донесениях хватало упоминаний о перевертышах, одевших нашу форму и устраивавших диверсии. Проверить, человек перед тобой или адская тварь, несложно - задать элементарные вопросы или уколоть палец, выдавить кровь. У демонов она зеленая.
Мы совершили подъем по винтовой лестнице, добравшись до верхних этажей башни. Там еще столкнулись с преградившей вход вооруженной охраной из двух ходоков из Огненного Легиона.
-Мы к маршалу.
-Ваше величество, -растерянно проговорил боец. -Должен предупредить, что маршал спит.
-Ну и что? Я его разбужу.
Селтигар без задних ног дрых на кушетке в своем временном кабинете.
-Рота подъем! -крикнул я изо всех сил.
Командующий армиями от неожиданности подскочил.
-Под трибунал отдам за такие шуточк… А, это вы ваше величество. Леди Элайна.
-Смотрю, вы тут неплохо устроились.
-Мы победили. Ад почти наш.
-Все легионы сложили оружие?
-Осталась пара-тройка, возглавляемых лояльными Тайлану генералами, и подразделения Когтей. Они решили устроить партизанскую войну, в остальном активные боевые действия завершены. Большинство демонов признали власть Плачущей Госпожи, она хотела о многом с вами пообщаться…
-Позже, сперва хочу поговорить с Тайланом.
-Его держат здесь, в отдельной камере.
И снова полчаса блужданий по темным запутанным коридорам Твердыни, кишащих демонами. Мы встречали исчадий, адских рыцарей, какодемонов, несколько арахнид, правда никто не смел напасть. Ад сполна вкусил прелестей тотальной войны с Республикой. За одного убитого нашего карательные отряды истребят сотню демонов, не разбирая, кто виноват, а кто нет. С адскими порождениям нужно разговаривать на понятном языке - языке страха и силы.
Камеру Тайлана стерег взвод отборных бойцов из 301-го батальона. Только им можно поручить охрану пленника вроде Алого Когтя.
Пройдя нужные проверки, огневики отворили массивную железную дверь с тремя замками. В дальнем углу сидел прикованный цепями к стене адский рыцарь с многочисленными шрамами на теле. Четыре свежих пореза от чьих-то когтей пересекали безглазую морду.
