Какое-то время она надеялась, что все это закончится, когда она выйдет замуж. Она станет сама себе хозяйкой и начнет жить так, как хочет сама. Но потом она поняла, что над ней всегда будут иметь власть принц и королева. А еще позже она поняла, что на самом деле уже почти ничего не хочет — кроме разве что того, чтобы больше никогда их не видеть. Ну и отомстить — разве что самую малость.
— Просто попробуй, один разок, — уговаривал Элле придворный маг-предсказатель. — Вот увидишь, тебе понравится! Я обещаю.
Он пришел к семье Элле за полгода до уже назначенной свадьбы и заявил, что будущей принцессе совершенно необходимо взять у него несколько уроков астрономии и научиться разбираться в травах. Он же готов помочь ей в этом почти бесплатно. Семья, конечно, заплатила сумму, называемую "почти бесплатно", на которую можно было безбедно жить пару месяцев. Мнения Элле никто, как обычно, не спросил. А маг почему-то занялся с Элле вовсе не астрономией.
— Это вовсе не так страшно, как кажется, — нашептывал он будущей принцессе, — и очень, очень приятно.
Это действительно оказалось приятно. И Элле действительно понравилось, как и обещал маг. Ей очень понравилось, когда другие люди не смогли так просто командовать ей, не смогли больше ничего ей запретить, а уж когда они сами начали слушаться ее, она пришла в восторг. Элле была благоразумна. Она пользовалась своей обретенной свободой с большой осторожностью, лишь чуть-чуть расширив рамки дозволенного ей ранее. Другие книги, другое, более вкусное меню, прогулки чуть подальше и чуть подольше, пара подруг. Ни один сторонний взгляд не заподозрил бы, кто отныне управляет в этом доме.
Маг научил ее нескольким заклинаниям и дал рецепт пяти действенных зелий. Родных она опаивала осторожно и изредка, зная от мага, что зелья могут повредить и здоровью, и рассудку, и предпочитала обходиться заклинаниями. Совсем по-другому она повела себя с супругом, когда вышла замуж. Ему она подливала снадобья в каждую порцию еды, не опасаясь ни передозировки, ни последствий. Ей просто не было его жаль. А еще ей было очень приятно видеть, как он делает то, что ему не нравится, по ее приказу. Как он сидит дома один, когда все его друзья собираются на охоту, как он ищет для нее новые заклинания в библиотеке, как уговаривает Королеву казнить его сестру. Впрочем, до казни принцессы она сама не додумалась бы: это была та цена, которую маг назначил за обучение самой Элле — за то, чтобы он занимался с ней магией, а не астрономией, которую оплатила ее семья. В тот момент за возможность самой распоряжаться собственной жизнью и никого больше не слушать она вполне готова была пообещать ему это.
О том, что это всего лишь первый пункт из целого списка требований, она узнала несколько позже. Хотя, вообще-то, могла бы и догадаться: маг, делающий почти доброе дело за одну-единственную услугу, — это странно. Но об этом Элле тоже узнала позже.
— А я-то все думаю: и что это ты совсем за дочь мою не переживаешь? — задумчиво произнес Господин Главный Визирь. — Ты же сватался к ней не раз, а тут вдруг спокойно отправил к дракону. Странно, да?
Придворный Звездочет растерял значительную часть своей самоуверенности и затравленно смотрел мимо Визиря, в угол комнаты, туда, где стояли, перешептываясь, Изольда с Рыжиком, оба в человеческом обличии.
— Странно, говорю я, — повысил голос Визирь. — Значит, ты решил, не получив мою дочь по-хорошему, заставить меня отдать ее тебе обманом? Хитро. Но глупо. На что ты рассчитывал? Тебе бы пришлось всю жизнь лгать и прятаться — чего хорошего в такой жизни?
Звездочет молчал.
— А давайте мы с ним поговорим, — сказал Рыжик и кровожадно оскалился. — Мы знаем много-много способов заставить человека все рассказать…
— Я хотел сделать вид, будто я ее спас, — неохотно проговорил Звездочет. — Надеялся, тогда вы наконец выдадите ее за меня.
— Идиот! — взорвался Визирь. — А если бы она не подтвердила, что ты ее спас? Что ж ты не подумал о такой простой вещи? Как можно тебе после этого доверять чью-то судьбу, тем более — первой девушки в государстве после султановых дочерей?
— Я… надеялся ее уговорить, — смутился Звездочет.
— Как же! Стала бы она тебя слушать!
— Стала бы, — все обернулись на голос и увидели в дверях невзрачную девушку в просторном черном одеянии и платке, настолько непримечательную внешне, что лицо ее наверняка невозможно было вспомнить через минуту после расставания.
— И из-за этой мыши он все это затеял? И дракона, и кисточку на хвосте?.. — недоуменно шепнул Рыжик Изольде. — Неужели настолько хотел породниться с Визирем?
— У него любовь, идиот, — рассержено прошипела Изольда. — Тебе не понять.
— Да уж конечно, я бы кого посимпатичнее выбрал!
Девушка тем временем уверенно прошла в комнату и встала между Визирем и Звездочетом.
— Мы заранее договорились, отец. Я сама это придумала — раз уж ты не отдавал меня за него.
— Так что же ты меня-то не попросила? — оторопел Визирь. — Я бы, может, подумал.
— Я просила, — напомнила девушка.
