— Ты недостаточно хорошо просила! — огрызнулся Визирь. — Нет, ну это надо же, а! Это надо было додуматься! Ну да, отказал я вам, а вы сразу — нервы отцу мотать, да? Что, нельзя было как-то по-человечески поступить? Украл бы ее, да и все! Всему вас, молодых, учить надо.
— А может, вы просто отдадите ее за меня? — устало спросил Звездочет.
— А ты еще дракона не победил, — ехидно ответил Визирь. — Но я подумаю.
Из угла раздалось тихое хихикание. Должно быть, там в красках представляли встречу Звездочета с Драконом.
— Ты когда-нибудь слышал про гэльвинистов? — спросил мудрец, глядя на Дракона поверх чашки.
— Нет, а кто это?
— Это такая секта, она существовала еще до того, как твоя гора…
— Ты же знаешь, что у меня аллергия на религию, — раздраженно поморщился Дракон.
— Ничего, почешешься немножко, с кем не бывает. Ты все равно послушай. Они верили, что все мы на самом деле потомки дракона, и если дать себе волю и расслышать зов предков в своей крови, можно стать драконом и таким образом слиться с вечностью… ну, и много другой ерунды.
— Ну, если бы кто-нибудь спросил меня, как стать драконом, мой ответ, вероятно, был бы несколько другим, — задумчиво начал Дракон.
— Ты слушай дальше! Этот метод, считали они, годится разве что для особо одаренных, потому что редкий человек способен проделать такую работу над собой. Зато они надеялись, что когда-нибудь, через много лет, в этот мир придет настоящий древний дракон — и поможет всем желающим обрести себя, чешую, крылья и новые возможности.
— Занятно… но зачем ты мне все это рассказываешь?
— Ну, меня заинтересовало совпадение. Сам факт появления в нашем мире дракона — пришествия, я бы сказал, — вскоре после исчезновения гэльвинистов настораживает, — задумчиво начал мудрец. — А уж если учесть твоих новообращенных драконов, картина получается и вовсе странная. Уж слишком много совпадений получается. В связи с этим у меня к тебе всего лишь один вопрос.
— Какой же? — Дракон отставил в сторону чашку и выжидающе посмотрел на мудреца. Тот в свою очередь устремил на Дракона испытующий взгляд и спросил:
— Сколько ты заплатил им за рекламу?
Домик был хоть и запущенным, но вполне пригодным для жизни: стены и крыша у него не только сохранились, но были вполне надежными, печь топилась и не чадила, а дверь запиралась и не скрипела. Но никто не мог прожить там дольше одного дня. Даже отчаянно нуждающиеся в крове, раз переночевав в этом доме, наутро уходили прочь не оглядываясь. А уж из праздного любопытства никто в него давно не заходил. Все знали, что в там творится какая-то чертовщина: шорохи, стуки, покашливания мерещились даже самым смелым из любопытных, ну а захлопывающиеся вовсе не от сквозняка двери точно не мерещились. Было, и все тут. Когда-то в доме жил лесник, но потом он пропал, и никто так и не узнал, что с ним случилось. А дом остался: занять его никто не мог, а сжечь все руки не доходили.
Дом спал. Пока однажды его дверь не открыла рука очередной любопытной.
— А здесь мило! — оценивающе заявила она и зашла в дом. Откинула капюшон, в рыжих волосах сверкнули седые пряди. Сумасшедшая, что ли, раз вслух сама с собой разговаривает.
— Тебе кажется, что это мило? — с сомнением отозвался некто. Его не было видно, но если очень постараться, можно было ощутить его присутствие. Ага, значит, не сумасшедшая.
— Да, очень! — не сдавалась рыжая. — Вот если тут пыль протереть, паутину повымести… смотри, тут даже утварь кое-какая имеется!
В общем, пришли навеки поселиться. Как же, кто им даст! Дверь хлопнула, а вслед за ней, нарочито зловеще скрипнув, закрылись ставни. В доме стало темно и жутковато. Но рыжая почему-то не испугалась, а напротив, обрадовалась:
— Ого, а тут, похоже, непростое место! Вот это да! Как интересно!
— Да, похоже, тебя теперь отсюда силком не выташищь, — насмешливо проговорил все тот же неизвестно чей голос.
Вот незадача! Обычно достаточно было как следует пошуметь, пошуршать — и визитеров будто ветром сдувало, а этой… этим хоть бы хны! Пришлось переходить к экстренным мерам. Откашлявшись с отвычки, дом сварливо поинтересовался:
— А вы, собственно, кто? И с чего вы взяли, что вам тут рады?
Через неделю он окончательно признал, что это все-таки был не лучший способ напугать эту странную парочку. Но, думал он, может оно и к лучшему. В конце концов, в кои-то веки ему поправили крыльцо и подмели полы.
— Ну и что вы собираетесь с ней делать? — с интересом спросил Дракон.
— Пока не знаю, — хором отозвались принцесса и Королева и с неудовольствием глянули друг на друга.
— Ну, по крайней мере, план действий принят единогласно, — хихикнул Дракон и отправился в угол, где сидел бледный и перепуганный король Эдуард.
— Не ешьте меня, — проникновенно попросил он.
— Вот еще, есть всякую мерзость, да еще и пропитанную зельями, — брезгливо отозвался Дракон. — Сиди смирно — не съем.
