Дома я был уже в сумерках и, пристроив свои ботинки и штаны сушиться рядом с печью, сразу же завалился спать. Что ни говори, но многочасовое блуждание по снегу меня изрядно вымотало. Даже есть не хотелось.
Утром я плотно позавтракал и отправился обратно в лес. На улице я увидел Настю — она шла мне навстречу по другой стороне улицы, но даже не взглянула в мою сторону, будто меня здесь и не было. Я даже усомнился: та ли эта девушка, которая со мной вчера знакомилась? Но всё же решил, что пусть я и идиот, но не слепой, а значит, она просто потеряла ко мне интерес.
На своей вытоптанной полянке у первого дерева я проторчал несколько часов — Настя так и не появилась. Я вздохнул с облегчением, что моя теория подтвердилась, и принялся всё же сочинять своё заклинание про «лесную» весну.
Сочинил. На этот раз я решил действовать иначе: расчистил снег у основания дерева до самой земли и, зажав Факел в правой руке, приложил его тонким концом прямо к ней.
Я начал подавать свою магическую силу на Факел, попутно приговаривая:
Продолжая подавать магическую силу на Факел, я приложил вторую ладонь к земле и почувствовал, как она начала нагреваться.
«Сработало! — обрадовался я. — Теперь осталось лишь подождать, пока здесь всё размёрзнется».
Вскоре тонкий слой снега на том месте, где я сидел на корточках, полностью растаял, и оголилась серая выжженная земля.
— Я смотрю, у тебя получается, — весело сказал девичий голос у меня за спиной.
Я непроизвольно вздрогнул от неожиданности.
«Когда она успела ко мне подкрасться⁈ — возмутился я. — Я даже скрипа снега не слышал на этот раз».
Но стоило мне об этом подумать, как моя связь с Факелом оборвалась.
«Твою ж мать! — разозлился я. — Можно было мне не мешать⁈»
Я медленно встал и развернулся к Насте со спокойным лицом.
— Зачем ты здесь? — холодно спросил я.
Девушка явно не ожидала такого вопроса и смутилась.
— Просто хотела поболтать, — сказала она, отведя глаза в сторону.
— Извини, мне сейчас не до болтовни, — так же холодно сказал я. — Прошу тебя больше сюда не приходить.
— Прошу прощения, — поклонилась она. — Больше не буду вам мешать.
Настя развернулась и ушла прочь, а мне стало неловко оттого, что довёл девушку до слёз на ровном месте. Она их искусно скрыла за поклоном, но я всё же успел заметить.
«Ладно, сама напросилась, — решил я, успокаивая свою совесть. — Чего было подкрадываться и отвлекать?»
«Думаю, проблема не в том, что она подкралась, а в том, что ты нервный стал», — не согласилась со мной совесть.
«Не без этого…»
Я присел обратно на корточки и начал всё сначала: подал магическую энергию на Факел и прочитал заклинание.
Когда земля под моими ногами просохла, я сел, опершись на дерево, и просидел так ещё четыре часа. За это время тепло от Факела растеклось вокруг дерева как раз где-то на десять шагов в диаметре.
Весной, конечно, здесь и не пахло, да и гарью не пахло тоже, но было ощутимо тепло. Я отошёл в снег, укутал размороженное место в кокон до полудня следующего дня, чтобы оно не замёрзло обратно в моё отсутствие, отправился домой.
«Надо будет спросить у Ратибора, как я могу здесь эффективно восполнять магическую энергию», — думал я по дороге домой, чувствуя, что изрядно сегодня потратился.
«Вот зачем он так? — печально думала Настя, идя по глубокому снегу. — У меня и в мыслях не было ему мешать. Подбодрить хотела. Он же тут совсем один. Я думала, ему будет приятно чьё-то общество… Но, похоже, я ошиблась».
Девушка решила, что она уже ушла достаточно далеко, и позволила себе смахнуть две слезинки, навернувшиеся на глаза. Настя была не из тех, кто сразу бросается в слёзы, да и плакала она последний раз ещё в детстве, но сегодня ледяной тон Марка застал её врасплох. Она подошла к нему с открытой душой, и её душа оказалась беззащитной перед тем, с чем столкнулась.
Расстраиваться долго Настя не умела и уже скоро сошла с тропы, протоптанной Марком, и пошла в сторону дороги, чтобы вернуться в Яренку с другой стороны и не плодить ненужных слухов, от которых она уже и так была в одном шаге.
«Похоже, на этом все мои возможности исчерпались, — уже спокойно рассуждала она. — Я пыталась ненавязчиво обратить на себя внимание, когда встречала его на улицах. Не сработало. Не могу же я к нему первой подойти — это будет позор. А если он меня проигнорирует, то это будет двойной позор до конца моих дней. Придётся уезжать отсюда подальше, туда, где меня не знают. Никуда уезжать я не собираюсь. Проехали. Я набралась смелости и сама с ним первой заговорила, когда нас никто не мог увидеть. Я даже скрыла своё присутствие в лесу от всех. Вчера мне показалось, что я ему понравилась, иначе сегодня я бы не пришла. Похоже, я ошиблась… Что я ещё могу сделать? Разве что с Маренкой посоветоваться… Эх… Всё так сложно… Жаль, что у чужеземцев другие традиции… Он такой красивый…»
