— Позволь мне доказать тебе, что я могу быть тебе полезен, — учтиво сказал он, когда грифон перестал кричать и на него снова посмотрел. — Я хороший воин и наездник. Проверь меня, и я расскажу, как нам троим покинуть клетку.
Грифон презрительно фыркнул и встал на лапы, поднимая крылья.
«Взлетает», — подумал Орэн и тут же крикнул: — Прошу, не взлетай!
У него было нехорошее предчувствие, что полусфера, в которой они находились, была отнюдь не безобидна, раз должна была пресекать любые попытки её покинуть.
Грифон ещё раз презрительно фыркнул, что Орэн перевёл как «Слабак!», и взмахнул крыльями. На втором взмахе он оторвался от земли, а на третьем кончики его крыльев коснулись голубоватого свечения купола, и тысячи коротких ярких вспышек нитями «сшили» крылья и спину грифона с поверхностью купола.
Раздался пронзительный вопль, оглушивший Орэна и заставивший закрыть уши, но копьё он не выронил.
Онемевшие крылья сложились, и грифон рухнул на лапы — те подкосились, и он распластался на земле раненой птицей.
Не успел Орэн отнять рук от ушей, как грифон в бешенстве вскочил и, спотыкаясь и таща за собой по земле крылья, пошёл на него в атаку.
Всё ещё дезориентированный, Орэн кое-как отбил копьём летящую в него птичью лапу с крючковатыми когтями длиной в три ладони и сразу же ушёл в кувырок назад и в сторону, уворачиваясь от летящего в него острого клюва. Это была излюбленная тактика грифона — схватить и придавить жертву передней лапой и добить или растерзать клювом.
Из кувырка Орэн сразу же вышел на ноги и отбил следующую попытку его захвата, чуть было не потеряв копьё, за которое зацепились когти грифона. В него снова полетел клюв — отбил! Лапа — лапа — клюв… Грифон теснил его к краю купола, что было ещё хуже, чем просто припереть к стенке — один лишь разряд молнии от защиты купола лишил бы Орэна последней возможности к сопротивлению. Стелющиеся по земле крылья грифона перекрывали любые пути отступления.
Орэн сделал ещё один шаг назад и почувствовал, как неприятный холодок пробежал по спине — холодок смертельной опасности.
«Ещё два шага назад — и я покойник, — подумал он. — Если и рисковать, то сейчас самое время!»
К его груди снова приближалась когтистая лапа, однозначно намереваясь пробить центральным когтём ему голову, а остальными обхватить за плечи, но Орэн не стал отбивать эту атаку — он горизонтально выставил перед собой копьё. Грифон выдрал копьё из его из рук — Орэн поднырнул под его лапу и бросился к грифону, уклоняясь на ходу от летящего в него клюва. В два шага он оказался у груди грифона, а на третьем с силой оттолкнулся от земли и в прыжке схватился за переднюю луку и спинку седла, подтягивая и выталкивает себя на руках вверх. Он тут же перенёс вес на правую руку и, отпустив спинку седла, перекинул через неё прямую левую ногу — оказался в седле.
Следующим же движением он выхватил кинжал из ножен за спинкой седла и вертикально вонзил его сквозь перья на шее грифона, лишь слегка касаясь кожи под ними. Его правую ногу обожгло невыносимой болью — на ней сомкнулся клюв грифона, прорезав плоть и лишь чудом не успев перегрызть кость. Орэн почувствовал, как у него потемнело в глазах и закружилась голова, штанина намокла и стала горячей, заливая сапог кровью. Когда в глазах немного прояснилось, он холодно процедил сквозь сомкнутые зубы, продолжая крепко удерживать кинжал у шеи грифона:
— Я умру, и вас убьют. Я здесь единственный наездник. Выбирай: или ты выходишь из клетки со мной и живёшь на свободе, или ты убиваешь меня и лишаешь и себя, и свою подругу жизни. Магу, что посадил вас в клетку, ваши жизни безразличны. Он вас не убил первый раз, но это не значит, что не убьёт во второй. Мне ваши жизни нужны, чтобы выйти из клетки и стать первым среди них наездником на грифонах. Я обещаю вам уважение, еду и гнёзда. У тебя есть время, пока я не истеку кровью и не потеряю сознание. Иначе мы все проиграем.
За его спиной одобрительно прострекотал второй грифон, и Орэн понял, что тот уговаривает этого принять его предложение.
Сознание начало плыть. Грифон расцепил клюв — Орэна пронзило невыносимой болью, будто ударило молнией — он чуть не свалился из седла, но удержал себя левой рукой. Правая дрогнула, и он убрал кинжал в ножны, чтобы случайно не ранить грифона.
«Жгут! — выдало сознание спасительную мысль. — Надо остановить кровь!»
Он потянулся к небольшой сумке у переднего края седла и нащупал кожаный ремешок. Кое-как пытаясь удержать равновесие и не рухнуть в снег, он перетянул правую ногу под коленом.
— Твоё решение⁈ — скомандовал Орэн.
Грифон одобрительно фыркнул, мол, «Я с тобой», и лизнул его раненую ногу.
— Благодарю, — ответил он.
У Орэна немного прояснилось в голове, и он обернулся ко второму грифону:
— Твоё решение⁈
Грифон слегка поднял голову и тоже одобрительно фыркнул.
— Благодарю, — снова сказал он и отвернулся.
— Я тебя не подведу, — ласково сказал он, погладив грифона по шее. — Теперь нам надо найти лекаря для твоей подруги. Идём в сторону человека в сером плаще. Он нам поможет.
