Эта была исключительная натура — египтянин с сильным характером и твердой волей. Он родился около 333 г. и умер в год IV Вселенского собора — 451, таким образом, жил 118 лет. Это было время, когда массовые переходы в христианство стали понижать уровень верующих, переносивших с собой в церковь свои языческие привычки и нравы. Праздники в честь мучеников стали напоминать древнеегипетские паломничества с их оргиями и разгулом; древние суеверия стали возрождаться в новом облике, благочестие и нравственность падали. И вот люди, воодушевленные ревностью, уходили в пустыни, собирались в обителях, монашество росло и развивалось. Но после кончины Пахомия Великого его монастырь стал склоняться к упадку и терять притягательную силу для коптов также благодаря засилию братии из греков. И вот, в том же номе Шмуна, в середине IV столетия, возникают две новые киновии — аввы (апы) Пшои и аввы (апы) Пжоля у Сохага и Атриба, монастыри так называемые Красный и Белый. Уставы их в смысле строгости шли дальше пахомиевых, — этого требовало время. Пжоль был дядей по матери Шенуте, который поступил в его монастырь и после его кончины сделался его преемником. Под его управлением монастырь стал процветать. Он упорядочил послушничество и ввел строгое общежитие. Первой обязанностью членов общины был труд; богослужение и содержание менее интересовали Шенуте и далеко не занимали в его обители такого места, как в греческих или сирийских. Он управлял жезлом железным, его распоряжения регулировали до мелочей всю жизнь. В своих проповедях и посланиях он и гневно, и любовно призывал богатых к состраданию и помощи бедным, усовещивал заимодавцев и помещиков, увещевал чиновников, обличал распутные нравы богачей. Он даже решился совершить путешествие в Константинополь ради насилий чиновников над бедными. Но все эти усилия редко приводили к цели. Тогда Шенуте выступил на активную борьбу с языческим населением. В своих громовых проповедях он высмеивал идолопоклонство, почитание светил и животных, высмеивал мифы и культы. Запрещая христианам служить у язычников, он стремился экономически подорвать последних. Наконец, он поднял руку на средоточие врагов и утеснителей христианского населения — храмы. Сжегши последние в близлежащем Атрибе, он подал пример к разграблению и разрушению их в Гермополе и Антиное. Жалоба жрецов перед игемоном не имела успеха — собравшееся христианское население не позволило коснуться своего благодетеля и этим отплатило ему за многое.