С наступлением весны армия получила подкрепления и возобновила наступление вглубь вражеских земель. Основные части сталкивались только с небольшими соединениями эльфов, которые не могли оказать силам магов серьезного сопротивления. Войска продвинулись еще глубже, чем в предыдущем году, и все были в приподнятом настроении. Командование было уверено, что остроухие вымотаны продолжительной войной и не могут больше оказывать достойного сопротивления. Все надеялись, что к концу мая республиканцы войдут в эльфийскую столицу.
А затем начались постоянные и интенсивные налеты на республиканские отряды прямо в тылу сил магов. Каждую ночь где-то нападали эльфы. В фалангитов Республики просто резко вдруг начинали лететь стрелы откуда-то из леса, неся скорую смерть волшебникам. Наутро трупы хоронили в огромных количествах, а самих эльфов так никто и не видел. Чтобы не допустить проникновения партизанских отрядов остроухих людоедов вглубь расположения республиканских войск, чародеи везде и всюду выставляли часовых, патрули и заслоны. Почти на каждой поляне и лесной опушке располагался отряд големов, автоматонов или живых бойцов, но эльфов это не останавливало, колдуны лишь распыляли свои силы.
А потом в десятых числах мая основные силы эльфов нанесли удар. Они прямо на глазах у основных передовых частей республиканцев форсировали реку Митлин-Дан и в жестоком восьмичасовом бою нанесли магам сокрушительное поражение. Колдуны были вынуждены отступить, чтобы перегруппировать свои силы, но эльфы продолжали упорно наседать на них точечными ударами.
В какой-то момент на расположение основной ударной части армии Республики напал двухтысячный отряд друидов, эльфийских жрецов и боевых магов. Это были элитные силы остроухих, а потому командование волшебников решило, что это главная эльфийская армия нанесла очередной удар. В недолгой схватке друиды были отброшены, и лесные жители обратились в бегство. Маги недолго думая бросились в погоню, так как друидов оставлять в живых было нельзя.
Легковооруженные эльфы достаточно долго улепетывали от тяжеловооруженных гоплитов Республики. В итоге, как ни странно, маги догнали друидов в долине под названием Аквы Секстиевы. Она была окружена лесистыми холмами. В ее центре расположились друиды, изготовившиеся к последней, смертельной схватке. Правда, как оказалось, схватка была смертельной для волшебников. Эльфы специально заманивали туда врага. Когда пятнадцатитысячное войско Республики оказалось в долине, эльфийские рейнджеры ударили с холмов. Капкан захлопнулся, маги были окружены, все войско – перебито.
Отряд, в котором служили Драконт и Аарон, был в составе бригады, которая двигалась к Аквам Секстиевым, когда стало известно, что войско разбито.
После столь сокрушительного поражения было принято решение отступать обратно в предгорья. Вот только чародеи уже зашли слишком далеко вглубь вражеской территории. Постоянно терзаемые атаками остроухих, маги уходили к своим границам.
Теперь же отряд Драконта стоял в одном дневном переходе от предгорий, и, казалось бы, они вот-вот будут в безопасности. Но не тут-то было. После перегруппировки сил соединение, в котором служили парни, было переброшено из авангарда в арьергард, а также были сформированы две основные армии, которые отступали к горам разными путями. В одной было пять тысяч бойцов, в другой – семь. И отряды арьергарда стояли и ждали подхода основных сил, вместо того чтобы совершить один единственный марш-бросок и оказаться в предгорьях, в безопасности. Их задача была проста – не допустить того, чтобы эльфы отрезали пути отступления основных сил.
Была ночь, ясная тихая июньская ночь. Листва на вершинах деревьев слегка шелестела под ласковыми дуновениями слабого ветерка. Россыпи звезд так и зазывали посмотреть на них. Но вся эта идиллия не могла усыпить бдительность Драконта и Аарона, которым выпала неудача стоять в карауле этой ночью. Парни уже не раз были свидетелями похорон воинов, которые легкомысленно задремали или заболтались на посту. Поэтому товарищи добросовестно бдели и пристально вглядывались в черные дебри ночного леса.
За тем исключением, что атмосфера была нервозная, так как все опасались нападения эльфов, все было спокойно. Воины кучковались около костров, передавали по кругу чарки с горяченькими напитками и расправлялись со скудными порциями пайка. Драконт и Аарон играли в имена, чтобы не заснуть на посту.
Около полуночи, когда все начали ложиться спать, сонную атмосферу всеобщего уныния разорвал топот копыт и ржание лошадей десятка вихрем ворвавшихся в лагерь всадников. Переполошив весь едва заснувший лагерь, беспокойного вида гонцы без промедлений, как только спешились, направились к капитану.
