Но и кромешный мрак тоже прошел, освободив смертных из своего удушающего плена. Не знающие страха рыцари были белее молока, а кто-то от таких чудес и вовсе держался за сердце.
Прошло несколько дней после таинственных природных аномалий. К огромной радости людей, затмение света оказалось последним в их числе. И все время после этого воины только и делали, что гадали по пути домой о причине таких странностей.
Воинам не терпелось добраться до дому, до которого оставалось всего-то один день пути.
Витар и Хлодвик, ехавшие чуть позади своего господина, шепотом обсуждали, что к чему и почему со всеми этими чудесами. Двое рыцарей боялись, как бы князь их не услышал, так как Кэнтон все время выражал крайнее недовольство, когда люди начинали мусолить тему с непонятными капризами природы. А сам Кэнтон тем временем был погружен в свои собственные думы. Он постоянно молился Ваалу, просил его направить на путь истинный, просил объяснить непонятные катаклизмы, просил сказать прямо, если лорд чем-то не угодил своему господину, просил хотя бы хоть что-то ответить. Но Ваал молчал, как и молчал все дни до этого. С тех пор как началась чума, никто нового бога больше не видел, да и его голос стремительно затих, Ваал перестал общаться со своими слугами. И это волновало Кэнтона даже больше, чем какие-то непонятные природные аномалии.
Кэнтон так глубоко ушел в свои мысли, что не сразу услышал переполох в рядах его людей. Сначала послышался какой-то древесный скрип, потом грохот, а мгновением позже закричали люди, и заржали лошади. Лорд обернулся и увидел, что прямо на его рыцарей упало дерево, придавив несколько человек. Всадники начали быстро спешиваться, чтобы помочь товарищам, но тут упало второе дерево. Тоже на рыцарей. А затем засвистели стрелы. Воины начали падать, пораженные меткими выстрелами кто в спину, кто в шею.
– Засада! Защищайся! – закричал лорд.
Почти все деревья по краям лесной дороги были подпилены, и теперь Кэнтон видел, как их толкают какие-то люди. Такие же молодцы сидели на ветках деревьев чуть поодаль от дороги и осыпали рыцарей градом стрел. Воины Сан-Тайра пытались занять круговую оборону, но падающие деревья все время разделяли силы рыцарей на части.
– Уйти с дороги! – приказал Кэнтон, кидаясь в лесную чащу на виднеющихся в глубине леса нападавших. Нужно срочно уходить с дороги, иначе всех воинов раздавят падающие деревья.
Рыцари пытались догнать стрелков и их подельников, валящих лес на воинов княжества. Кругом свистели стрелы, тяжеловооруженные бойцы один за другим падали от метких выстрелов загадочных стрелков.
Когда силы рыцарей изрядно истощились, им навстречу из леса хлынула толпа людей в серых одеждах, прикрывающих свои лица масками. Закипела рукопашная схватка. Закованные в латы рыцари, с детства обучаемые военному искусству, рубили обидчиков толпами, но врагов было намного больше. Серые разбойники окружили людей Кэнтона так же, как на Заалесском перекрестке маги окружили воинов короля.
Кругом слышались крики, лязг метала и свист стрел. Трава и папоротники скрылись под плотным покровом трупов, а из леса все подходили и подходили новые разбойники. Всем уже было понятно, что это не простое нападение лесных грабителей. Это отребье вообще не осмелилось бы напасть на такой крупный отряд рыцарей. Кто же тогда эти люди в сером? Загадка.
Люди Кэнтона сражались доблестно, отбивая яростные и беспощадные атаки незнакомцев, но силы были не равны. Ряды воинов Сан-Тайра стремительно редели. Пользуясь своим численным превосходством, нападавшие просто накидывались на закованных в тяжелую броню рыцарей, валили их и кололи ножами в слабо защищенные доспехами места.
Кэнтон самолично зарубил не меньше сотни обидчиков. Сражаться становилось все сложнее и сложнее, так как соратников оставалось все меньше, а врагов все больше. То и дело рядом замертво падали товарищи, прикрывавшие лорда с бока или со спины. Кэнтон начал периодически пропускать удары, но его зачарованная красная броня спасала своего господина. Но затем кто-то хорошенько жахнул князя сзади по голове. От сильного удара голова пошла кругом, в глазах помутнело, и воин упал на колени. А затем последовал второй удар, и Кэнтон потерял сознание.
Кэнтон очнулся от того, что кто-то резко поднял его. Его поставили на ноги, но он не мог устоять и все время норовил упасть. Голова трещала, а в глазах двоилось, отчего князь далеко не сразу понял, что случилось, где он и что происходит. Хотелось съежиться от надоедливого холодка. А затем ему на шею накинули петлю, и мысли Кэнтона сразу прояснились.
Он стоял голый, и только рубаха защищала его от прохладного ветерка и прикрывала наготу. Он стоял на пне, его руки были связаны за спиной, а на шее уже затянули петлю.
Во рту пересохло от страха. Кэнтон начал судорожно осматривать все вокруг в поисках хоть чего-то, что может его спасти от виселицы.
