Тронный зал замка потихоньку наполнялся приглашенными гостями в изысканных, поражающих взгляды нарядах. Все без исключения восхищенно озирались по сторонам, будь они тут хоть первый, хоть сотый раз.
Помещение кругом было отделано чистейшим горным хрусталем. Множество выпуклых граней стен, преломляя свет свечей в потолочной люстре из того же хрусталя, выпускали мириады сверкающих и разноцветных искр, создавая ощущение нахождения себя буквально внутри какого-нибудь алмаза. Сквозь большие окна, украшенные легкими белоснежными тюлями, можно было увидеть начинающийся великолепный закат, который опускался на королевство. Полированный светлый мраморный пол отражал длинные, покрытые белыми скатертями столы вдоль окон, которые уже ломились от изысканного угощения, а также кованые, выкрашенные в слоновую кость скамейки, стоящие между столами для тех гостей, кто устанет и захочет отдохнуть. Среди столов суетились слуги в голубых ливреях, заканчивая последние приготовления и поправляя сервировку.
В самом конце зала по всей стене за невысоким подиумом висела белая бархатная кулиса, украшенная красивыми, четко выверенными фалдами, посреди подия стоял одинокий хрустальный трон, переливающийся радужными огнями. Престол пока пустовал. Королева Минерва появлялась последняя, чтобы поприветствовать всех без исключения гостей сразу.
Сбоку от трона в небольшом углублении располагалась зона музыкантов, где для них готовы были арфы и несколько других инструментов, которые артисты в черных фраках и голубых блузах с жабо на груди, копошась вокруг, уже настраивали. Спустя некоторое время заиграла приятная ненавязчивая мелодия.
Знатные господа и дамы медленно входили в зал и рассредоточивались по помещению, тихо переговариваясь между собой. Кто-то пробовал угощения, другие брали с подносов, с которыми сновали туда-сюда слуги, бокалы с выпивкой и приветствовали знакомых.
Селена тоже уже была здесь, в своем подправленном платье, и разглядывала приглашенных. Собрав веер и выпустив его из руки, позволив ему свободно повиснуть на тонкой серебряной цепочке на запястье, девушка взяла с блюда мимо проходящего лакея бокал с белым игристым вином. Пару секунд понаблюдав за пузырьками, мерно струящимися кверху бокала, она подняла глаза и увидела Менгден, одну из фрейлин королевы, хлопотавшую около двух незнакомых дамочек, которые с явным восхищением озирались вокруг. С интересом наблюдая за девушками, Селена направилась к троице. Новые лица на старом, поднадоевшем мероприятии — всегда хорошо.
— Постарайтесь особо не привлекать к себе внимания, — наставляла тем временем их Менгден, на ходу разворачиваясь к ним и жестикулируя руками. Маркиза критически оглядела ее нежно-персиковое шелковое платье с пышной, расшитой золотой нитью юбкой, кружевами на лифе и рукавами-фонариками.
Фонари.
Селена огляделась вокруг, рассматривая рукава у других дам, которые бродили туда-сюда, пробуя яства и тихо переговариваясь, создавая в зале непрерывный гул голосов. У всех до единой были рукава-фонарики. Девушка почувствовала, как ее ноги подкосились, рука с бокалом дрогнула, а глаза уставились на собственные воланы до середины плеча.
Взгляд фрейлины упал на Селену и на то, как она с отчаянием себя разглядывает. Менгден вздохнула, а потом быстро подошла к маркизе, за локоть отведя ее к своим подругам.
— О духи, миледи, вы разве не в курсе, что в этом месяце в моде фонари? — озадаченно спросила она, вытаскивая из своей прически шпильки и фиксируя ими рукава на наряде девушки, предварительно придав им вид шара. Приведя в порядок один, то же самое она сделала с другим. Селена оглядела результат, а потом едва ли не со слезами на глазах благодарно посмотрела на фрейлину. Она вспомнила свой эскиз платья, который принесла Шейле, а ведь на нем изначально были как раз фонари. Что с ней случилось, что она все перепутала?
— Я… я… не понимаю… спасибо тебе, Менгден! — выдохнула маркиза. — Не знаю, что на меня нашло.
Фрейлина махнула рукой, тряхнув кудряшками на голове.
— Ничего, бывает. Сегодня важный день, все в тревожном ожидании.
— Ты что-то знаешь?
— Если и знаю, то не имею права говорить, — Менгден изучала наряд Селены. — Вам все расскажем Минерва. Чудесное платье!
— Спасибо! — маркиза гордо вскинула голову. — Это собственный эскиз.
— Знаю, — улыбнулась в ответ фрейлина. — За вашими идеями интересно наблюдать, и я всегда в предвкушении, к чему приведет вас фантазия на этот раз. Да, кстати, что-то я совсем бестактная. Маркиза Селена, это Кейт и Гесиона, сегодняшние гости приема, — представила Менгден, по-очереди изящно указывая на девушек ладонью. Селена с едва уловимой улыбкой на губах слегка кивнула, новенькие последовали ее примеру.
