Из преемников У-ди самым крупным был император Сюань-ди (73–49 гг. до н. э.), который провел судебную реформу, боролся с коррупцией и в последние годы создал систему надзора над деятельностью чиновников (цензорат). С точки зрения формирования китайской государственности его правление можно сравнивать с правлением самого У-ди. Именно при нем оформилась исторически перспективная модель верховной власти: на смену «федеративной» структуре II в. до н. э. пришло собственно «имперское» устройство — с сильным центром, чиновничьим аппаратом и механизмом контроля за его работой.
Правление следующих императоров (Юань-ди, 48–33 гг. до н. э.; Чэнь-ди, 32-7 гг. до н. э.; Ай-ди, 7 г. до н. э. — 1 г. н. э.; Пин-ди, 1 г. до н. э.-5 г. н. э.) отмечено обострением кризиса, вызванного массовыми крестьянскими бунтами и распрями внутри правящей элиты, которые в конечном счете и привели к краху Западную Хань. На это время пришлось начало политической биографии Ван Мана — крупного сановника, родственника правящей династии и будущего основателя новой империи — Синь.
Несколько относительно спокойных десятилетий, прошедших с начала воцарения династии Хань, привели к значительному росту экономики страны. Введенный метод «смены полей», при котором одна треть надела ежегодно отдыхала, возрождая его урожайность, изобретение парной сохи, ремонт старых и сооружение новых дамб и каналов повысили производительность сельского хозяйства. Быстро развивалось ремесло. Если при Цинь добыча железа и соли велись государством, то при Хань этим занимались частные лица. Возникли крупные мастерские по изготовлению железных изделий, в первую очередь орудий труда. У-ди озаботился дальнейшим развитием экономики и обогащением самого государства: в 119 г. до н. э. он запретил частную выплавку железа и варку соли, а в 115 г. — отливку монет во владениях, т. е. ввел на них государственную монополию. Развитие ремесла стимулировало рост торговли и ростовщичества — появилось значительное количество людей, первоначальное богатство которых было накоплено не за счет земледелия. Многие города, превратившиеся в большие торгово-ремесленные центры, принадлежали к числу крупнейших городов мира. Это прежде всего Чанъань (нынешний Сиань на юге Шэньси) — западная столица империи, Лоян — будущая ее восточная столица, Ханьдань (на юге Хэбэя) — бывшая столица царства Чжао; Янди (ныне Юйсянь) — прежняя столица царства Хань; Линьцзы (совр. Цзыбо) — в прошлом столица Ци; Чэнду (Сычуань) и др.
В правление предшественников У-ди племена сюнну вновь подчинили себе северные районы. Будучи не готовым к масштабным войнам, ханьский двор откупался от них посылкой своих принцесс в качестве жен
