Став основателем нового государства, Гао-цзу (202–195 гг. до н. э.) столкнулся с множеством проблем: войны предыдущих двух-трех десятилетий разрушили уклад жизни народа, подорвали идеологические основы государства, на севере вновь усилились сюнну. Он начал с отмены жестоких наказаний эпохи Цинь, объявил амнистию, освободил продавших себя в рабство из-за голода. Прежним владельцам вернул ранги, землю и жилища, организовал местную администрацию. Заслуженные военачальники получили титулы хоу, наследственные владения или право взимать налоги с определенной территории. Армии были распущены, так что воины смогли вернуться домой и заняться сельским хозяйством. Эти мероприятия возымели свое действие — установились относительное спокойствие и порядок, однако после смерти императора начались династические распри. Вдовствующая императрица Люй Чжи (?—180 гг. до н. э.), используя малолетство, а потом раннюю смерть наследника Хуэй-ди (194–188 гг. до н. э.), захватила трон и предприняла попытку отстранить от власти род мужа (Лю), выдвигая на ключевые посты своих родственников (Люй).
Попытка родственников по женской линии прийти к власти не удалась. В результате компромисса между родственниками династии по мужской линии, влиятельными членами рода Лю, к власти был приведен четвертый сын Лю Бана, ставший императором Вэнь-ди (180–157 гг. до н. э.). При нем в результате последовательных преобразований, прежде всего в экономике, были сделаны важные шаги к созданию механизмов управления империей. В борьбе за централизацию власти следующий император Цзин-ди (157–141) успешно подавив так называемый мятеж «семи ванов» в 154 г. до н. э. во главе с племянником Лю Бана — Лю Пи (215–154 до н. э.), начал перераспределять владения уже между своими сыновьями. Эти меры дали ему возможность начать преобразования в сфере управления и экономики.
Окончательно с ними справился лишь У-ди (140-87 гг. до н. э.), самый известный и талантливый император Западной Хань. Под предлогом соблюдения принципов гуманности и сыновней почтительности он в 127 г. до н. э. издал указ, изменивший принцип наследования. Отныне наследниками становились (в равных долях) все, а не только старшие сыновья. Крупные владения оказались раздробленными. У-ди провел также ряд других мероприятий по укреплению власти. Была сформирована система центрального управления: бюрократический аппарат включал институт его контролеров-цензоров. В отличие от практики, существовавшей при Гао-цзу, к службе допускались также купцы, притом практиковалась продажа титулов и званий. В ханьское время произошел важный социальный сдвиг — обрела значительную силу бюрократическая прослойка. Ее члены обладали не только административной властью, но и землей и финансовыми возможностями вследствие занятий торговлей и ростовщичеством, а также рядом привилегий (например, правом рекомендовать своих детей на чиновничьи посты).
